네이처 지속가능성(Nature Sustainability)에 발표된 새 논문이 뉴올리언스 주민들에게 '이사 가라'고 말했을 때 예상되는 반응이 정확히 나왔다. 연구에 따르면 루이지애나 해안은 인간이 초래한 해수면 상승으로 인해 '돌아올 수 없는 지점을 이미 넘었을 가능성이 크다'며 3~7미터의 상승과 최대 100킬로미터 내륙까지 해안선 후퇴를 예측, 100만 명 이상의 주민이 '위험에 처했다'고 주장했다.
하지만 사람들의 속을 긁은 부분은 따로 있었다. 저자들은 루이지애나 최대 도시인 뉴올리언스가 '계획적 후퇴(managed retreat)'를 고려해야 한다고 제안한 것. 즉, 더 내륙 고지대로 이주하라는 뜻이다. 11대째 뉴올리언스에 사는 크리스토퍼 아드는 더 렌즈(The Lens)에 지역 특유의 엄한 손가락질에 해당하는 답변을 실었다. "'뉴올리언스를 이전하라'는 말은 그만 해주세요. 그런 일은 일어나지 않을 겁니다." 그는 연구자들이 '포기'나 '단념' 같은 단어를 쓰라고 제안하며, '이전'이라는 말은 '바보 같다'고 덧붙였다.
논문 공동저자 토르비에른 퇴른크비스트는 '뉴올리언스는 세기 말까지 여전히 존재할 것'이라며 충격을 완화하려 했지만, 그 모습이 베니스처럼 완전히 물로 둘러싸인 도시가 될 수도 있다고 덧붙였다. 곤돌라 타기엔 매력적이지만, 허리케인 대피 경로로는 별로다.
논문의 범위에서 빠진 것은 해안에 생계를 의존하는 사람들, 예를 들어 루이지애나 어민들의 운명이다. 이 주는 알래스카에 이어 미국에서 두 번째로 큰 해산물 생산지이며, 뉴올리언스는 새우, 게, 굴, 메기, 가재, 악어의 중심 허브 역할을 한다. 루이지애나 주립대 조교수 제프리 플럼리는 "루이지애나 주 어민들에게 뉴올리언스를 허브로 사용하지 못하게 되는 것은 파괴적일 것"이라고 말했다.
어업은 이미 어려움을 겪고 있다. 심각한 폭풍이 제빙소와 연료 저장소 같은 중요 인프라를 파괴했다. 젊은이들은 떠나고 있으며, 이는 '선단의 고령화'라는 현상으로 불린다. 이는 더 넓은 인구 추세를 반영한다: 인구조사 데이터에 따르면 남부 루이지애나의 인구는 지난 5년 동안 네 번 감소했다. 논문을 검토한 브라운 대학의 인구통계학자 베스 퍼셀은 외부 이주가 '환경 위험에 대한 인식과는 대부분 관련이 없을 것'이라고 지적했지만, 루이지애나에서 보험사들이 철수하고 있다는 점이 힌트를 줄 수 있다.
이주정책연구소의 로렌스 황은 이것이 바로 지금 계획을 시작해야 하는 이유라고 주장한다: "사람들이 새로운 기술과 직업을 찾도록 돕는 데는 오랜 시간이 걸립니다." 이 개념이 완전히 가상적인 것은 아니다. 주정부가 인정한 아메리카 원주민 부족인 일 드 장 샤를(Isle de Jean Charles)은 해안 침식으로 토지의 98%를 잃은 후 2016년에 이주를 위해 약 5000만 달러를 받았다. 결과는? 한 부족원이 뉴욕타임스에 말했듯이 "그만한 가치가 없었다."
황은 '계획적 이주와 관리된 후퇴는 인기 있는 용어가 아니다'고 인정하면서도, "하지만 하기 좋은 대화"라고 덧붙였다. 특히 물이 현관까지 차오를 때는 더욱 그렇다.