해양학자들 사이에서는 달과 화성 표면의 지도가 심해저보다 더 정확하다는 것이 정설이다. 특히 파푸아뉴기니 북쪽에 위치한 비교적 깊은 수역인 비스마르크 해의 경우가 그렇다. 이 해역은 지질학적으로 복잡한 해저를 가진 분지로, 단층, 화산 지형, 열곡, 급경사면, 그리고 활발한 섭입 및 확장대가 깊은 수심에 존재하여 고해상도 소나 매핑을 어렵게 만든다.
2026년 5월 8일, 위성이 중앙 비스마르크 해에서 예상치 못한 해저 화산 분화 징후를 감지했을 때, 화산학자들은 해당 지역의 고해상도 지도가 없으며 심해 분화 환경에 대해 상대적으로 알려진 바가 거의 없다는 현실에 직면했다. 새로운 분화는 1972년 해저 분화 지점에서 남동쪽으로 약 16km 떨어진 타이탄 능선을 따라 발생한 것으로 추정된다. 그러나 과학자들 사이에서 정확히 어떤 화산 지형이 분화 중인지, 현재 활동 중인 분출구의 원래 수심, 또는 마지막 분화 시기에 대한 명확성이나 합의는 거의 없다.
"좋은 소식은 이미 궤도에 있는 정부 및 상업용 위성 플랫폼을 사용하여 탐사하고 배울 수 있는 엄청난 기회가 있다는 것입니다."라고 NASA 고다드 우주비행센터의 수석 과학자 짐 가빈이 말했다. 갑작스럽고 초대받지 않은 지질학적 짜증을 '기회'라고 부르는 것보다 더 좋은 표현이 있을까?
알려진 바에 따르면, 지진계는 5월 8일에 작은 지진 떼를 감지했고, 곧이어 위성 관측에서 해저 분화의 명확한 징후가 나타났다. 5월 9일부터 NASA의 아쿠아와 테라 위성은 증기가 풍부한 흰색 화산 기둥이 대기 중으로 상승하는 광학 이미지를 포착했으며, NASA의 PACE(플랑크톤, 에어로졸, 구름, 해양 생태계) 위성의 해양 색상 센서는 분화 지점 주변의 변색되고 교란된 물을 드러냈다.
다른 위성들은 수 킬로미터 높이까지 치솟는 화산재 기둥을 관측했다. 유럽 우주국의 센티넬-2와 NASA/USGS 랜드샛 9 위성이 각각 5월 10일과 11일에 획득한 고해상도 이미지는 수면 근처 활동의 상세한 모습을 포착했다. 페이지 상단의 오른쪽 이미지는 동일한 장면을 거짓 색상(밴드 7-6-5)으로 보여주며, 삽입된 부분은 분화의 적외선 신호를 강조한다. 5월 12일에는 수오미 NPP의 VIIRS(가시 적외선 이미징 라디오미터 스위트)가 약 7제곱킬로미터에 걸친 열 이상을 감지했다.
"수면 근처에 많은 뜨거운 물질이 있어야 이렇게 많은 열 이상이 발생할 수 있습니다."라고 미시간 공대의 화산학자 사이먼 칸이 말했다. "이는 기존 수심 측량이 시사하는 것보다 훨씬 얕은 분화구를 암시합니다. 기존 수심 측량은 수백 미터 이상의 수심을 보여줍니다." 즉, 화산은 지도를 따르지 않고 있다. 왜냐하면 지도는 분명 제안에 불과하기 때문이다.
광학 위성 이미지는 수면 근처에서 격렬한 활동을 보여주며, 변색된 물의 큰 기둥과 널리 퍼진 증기 및 화산재 분출구를 포함한다. 정부 및 상업용 위성 회사의 중간 및 고해상도 센서 모두 최근 며칠 동안 표면 해류에 긴 띠를 형성하는 광범위한 부석 뗏목(떠다니는 화산암)의 이미지를 포착했다.
"우리는 이제 새로운 섬이 탄생할지 간절히 기다리고 있습니다. 위성으로 그 과정을 관찰할 수 있었던 경우는 극히 드물었습니다."라고 가빈이 말했다. 새로운 섬이 나타나면 화산학자들은 그것이 어떻게 진화하는지 면밀히 관찰할 것이다. 오래 지속되는 분화구를 가진 응회암 원뿔을 형성하거나 빠르게 붕괴되고 침식될 수 있다. 또한 해수가 성장하는 수중 구조물 내로 상승한 얕은 마그마 방으로 침투하면 분화가 훨씬 더 폭발적으로 변할 수 있다.
현재까지 이 분화는 2022년 훙가 통가-훙가 하파이와 후쿠토쿠-오카와 같은 다른 최근 해저 분화보다 훨씬 덜 폭발적이다.