Es ist eine Binsenweisheit unter Ozeanographen, dass die Oberfläche des Mondes und des Mars genauer kartiert ist als der Tiefseeboden. Das gilt besonders für die Bismarcksee, ein relativ tiefes Gewässer nördlich von Papua-Neuguinea. Es ist ein Ozeanbecken mit einem geologisch komplexen Meeresboden, der reich an Verwerfungen, vulkanischen Merkmalen, Rissen, Steilhängen und aktiven Subduktions- und Spreizungszonen in Tiefen ist, die hochauflösende Sonarkartierungen erschweren.

Als Satelliten am 8. Mai 2026 Anzeichen eines unerwarteten unterseeischen Vulkanausbruchs in der zentralen Bismarcksee entdeckten, wurden Vulkanologen mit der Realität konfrontiert, dass keine hochauflösenden Karten des Gebiets verfügbar waren und relativ wenig über die Tiefwasser-Eruptionsumgebung bekannt ist. Es wird angenommen, dass der neue Ausbruch entlang des Titan Ridge stattfindet, etwa 16 Kilometer südöstlich des Ortes eines unterseeischen Ausbruchs von 1972. Es gibt jedoch wenig Klarheit oder Konsens unter Wissenschaftlern darüber, welches vulkanische Merkmal genau ausbricht, die ursprüngliche Tiefe des derzeit aktiven Schlots oder wann er zuletzt ausgebrochen ist.

„Die gute Nachricht ist, dass es enorme Möglichkeiten gibt, mit bereits im Orbit befindlichen Regierungs- und kommerziellen Satellitenplattformen zu erforschen und zu lernen“, sagte Jim Garvin, Chefwissenschaftler am Goddard Space Flight Center der NASA. Denn nichts sagt „Gelegenheit“ wie ein plötzlicher, ungebetener geologischer Wutanfall.

Was bekannt ist: Seismometer registrierten am 8. Mai einen kleinen Erdbebenschwarm, gefolgt von deutlichen Anzeichen eines unterseeischen Ausbruchs in Satellitenbeobachtungen. Ab dem 9. Mai erfassten die NASA-Satelliten Aqua und Terra optische Bilder von weißen, dampfreichen Vulkanfahnen, die in die Atmosphäre aufstiegen, während der Ozeanfarbsensor an Bord des NASA-Satelliten PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem) verfärbtes und aufgewühltes Wasser rund um den Ausbruchsort zeigte.

Andere Satelliten beobachteten Aschewolken, die mehrere Kilometer in die Atmosphäre aufstiegen. Höher aufgelöste Bilder des Sentinel-2 der Europäischen Weltraumorganisation und des NASA/USGS Landsat 9, aufgenommen am 10. bzw. 11. Mai, zeigten detaillierte Ansichten der Aktivität nahe der Wasseroberfläche. Das rechte Bild oben auf der Seite zeigt dieselbe Szene in Falschfarben (Bänder 7-6-5), wobei die Infrarotsignatur des Ausbruchs hervorgehoben ist. Am 12. Mai entdeckte VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) auf Suomi NPP thermische Anomalien, die etwa sieben Quadratkilometer umfassten.

„Es muss viel heißes Material nahe der Oberfläche sein, um so viele thermische Anomalien zu erzeugen“, sagte Simon Carn, Vulkanologe an der Michigan Tech. „Das deutet auf einen ziemlich flachen Eruptionsschlot hin – viel flacher, als es die vorhandene Bathymetrie vermuten lässt, die Wassertiefen von mehreren hundert Metern oder mehr zeigt.“ Mit anderen Worten: Der Vulkan folgt nicht der Karte, weil die Karte offenbar nur eine Empfehlung ist.

Optische Satellitenbilder zeigen intensive Aktivität im oberflächennahen Wasser, darunter große Wolken verfärbten Wassers und weit verteilte Dampf- und Ascheschlote. Sowohl mittel- als auch hochauflösende Sensoren – von Regierungsquellen und kommerziellen Satellitenunternehmen – haben in den letzten Tagen Bilder von ausgedehnten Bimssteinflößen (treibende Vulkangesteine) aufgenommen, die lange Bänder in den Oberflächenströmungen bilden.

„Wir warten nun gespannt, ob eine neue Insel geboren wird – etwas, das wir mit Satelliten nur selten beobachten konnten, während es passiert“, sagte Garvin. Wenn eine neue Insel entsteht, werden Vulkanologen sie genau beobachten, um zu sehen, wie sie sich entwickelt. Sie könnte einen Tuffkegel mit einem langlebigen Eruptionskrater bilden oder schnell kollabieren und erodieren. Der Ausbruch könnte auch eine viel explosivere Wendung nehmen, wenn Meerwasser in die flache Magmakammer eindringt, die innerhalb der wachsenden Unterwasserstruktur aufgestiegen ist.

Bislang war der Ausbruch viel weniger explosiv als andere jüngere unterseeische Ausbrüche, wie die bei Hunga Tonga-Hunga Ha'apai im Jahr 2022 und Fukutoku-Oka