『Nature Sustainability』に掲載された新たな論文が、ニューオーリンズの人々に「他所へ移れ」と言ったらどんな反応が返ってくるか、まさに予想通りの反応を引き起こした。研究によると、ルイジアナ州の海岸線は人為的な海面上昇により「すでに回復不能点を超えた可能性が高い」とされ、3～7メートルの上昇と最大100キロメートル内陸までの海岸線後退が予測され、100万人以上の住民が「危険にさらされている」という。

しかし、人々の逆鱗に触れたのはここからだ。論文の著者らは、ルイジアナ最大の都市ニューオーリンズが「計画的撤退」、つまり内陸の高台への移転を検討すべきだと提案したのだ。11代続くニューオーリンズ出身のクリストファー・アード氏は、地元紙『The Lens』で厳しい指摘を返した。「『ニューオーリンズを移転』なんて言うのはやめてください。そんなことは起こりません。」彼は研究者に対し、「放棄」や「見捨てる」といった言葉を使うよう提案し、「『移転』なんて馬鹿げている」と述べた。

論文の共著者トルビョルン・トルンクビスト氏は、ニューオーリンズは「今世紀末まで存在し続ける」と述べ、軟化を試みた。ただし、その姿は完全に水に囲まれたヴェネツィアのようになるかもしれないという。ゴンドラ遊びには魅力的だが、ハリケーン避難経路としてはあまりにも心もとない。

論文の範囲から欠けているのは、ルイジアナの漁師など海岸に生計を依存する人々の運命だ。同州はアラスカに次ぐ全米第2の水産物生産地で、ニューオーリンズはエビ、カニ、カキ、ナマズ、ザリガニ、ワニの中心的なハブとなっている。LSUのジェフリー・プラムリー助教授は「ルイジアナ州の漁師にとって、ニューオーリンズをハブとして失う、あるいは使えなくなることは壊滅的だ」と語る。

漁業はすでに苦境に立たされている。深刻な嵐が製氷所や燃料ドックなどの重要インフラを破壊した。若者は離れ、「漁船団の高齢化」と呼ばれる現象が起きている。これはより広範な人口動態の傾向を反映しており、国勢調査データによると、南ルイジアナの人口は過去5年間で4回減少した。論文を査読したブラウン大学の人口統計学者ベス・ファッセル氏は、人口流出は「環境リスクの認識とはほとんど関係がない可能性が高い」と指摘する。ただし、保険会社がルイジアナから撤退していることがヒントになるかもしれない。

移民政策研究所のローレンス・フアン氏は、まさにこれこそが今すぐ計画を始めるべき理由だと主張する。「人々が新しいスキルや職業を見つけるのを助けるには非常に長い時間がかかる。」この考えは全く仮想的なものではない。州認定のネイティブアメリカン部族であるイル・ド・ジャン・シャルルは、海岸侵食で土地の98％を失った後、2016年に移転のため約5000万ドルを受け取った。結果は？「割に合わない」と部族の一員はニューヨーク・タイムズに語った。

フアン氏は「計画的な移転や管理された撤退は人気のある用語ではない」と認める。なぜなら人々は移動したくないからだ。しかし、彼は「良い議論をしている」と付け加えた。特に水が玄関先まで迫っている時には。