In een zet die 'de dokter vermijden' tot een legitieme medische strategie verheft, biedt de NHS nu thuistestkits voor HPV aan vrouwen in Engeland die hun uitstrijkje hebben overgeslagen. In het komende jaar zullen bijna 4 miljoen vrouwen via de NHS-app, sms, e-mail of brief een uitnodiging ontvangen om een gratis kit te bestellen en de handeling in de privacy van hun eigen badkamer te verrichten.

Waarom deze plotselinge DIY-push? Omdat ongeveer een derde van de in aanmerking komende vrouwen het uitstrijkje recentelijk heeft laten schieten. De kits zijn ontworpen om hoog-risico HPV op te sporen, het virus dat verantwoordelijk is voor bijna alle gevallen van baarmoederhalskanker, in de hoop meer mensen in het screeningsnet te lokken.

Gem Sofianos-Boorman, 39, is het levende bewijs dat screening werkt. Ze werd op 28-jarige leeftijd gediagnosticeerd met baarmoederhalskanker, na een routine-uitstrijkje waarvan ze nooit had verwacht dat het ertoe zou doen - ze was jong, gezond en had geen symptomen. Ze onderging een operatie om de kankercellen en lymfeklieren uit haar buik en bekken te verwijderen om verdere verspreiding te stoppen. 'Als ik terugkijk, geloof ik oprecht dat het bijwonen van mijn screeningsafspraak mijn leven heeft gered,' zei ze. 'Mijn kanker werd vroeg ontdekt, waardoor ik behandeld kon worden voordat het zich verspreidde. Daarom is het geweldig nieuws dat de NHS screening toegankelijker maakt voor sommige mensen.'

Baarmoederhalskanker is berucht om zijn sluipende karakter, vaak zonder symptomen totdat het gevorderd en moeilijker te behandelen is. Vandaar het pleidooi van de NHS: 'Als je een uitnodiging ontvangt voor een uitstrijkje, of een aanbod voor een zelfafnamekit, negeer het dan niet - het kan je leven redden.'

Dr. Sue Mann, nationaal klinisch directeur voor vrouwengezondheid, noemde de kits 'een gamechanger' en zei dat ze de gebruikelijke excuses - schaamte, tijdgebrek of zorgen over ongemak - aanpakken met 'een discrete en handige optie.' De kits bevatten een wattenstaafje, vergelijkbaar met een lang wattenstaafje, om een vaginaal monster te nemen, dat vervolgens terug naar de NHS wordt gestuurd. Als er hoog-risico HPV wordt gevonden, wordt de persoon uitgenodigd voor een vervolgafspraak voor screening. (Let op: hoog-risico HPV verhoogt het risico op baarmoederhalskanker, maar het betekent niet dat je het automatisch krijgt - dus geen paniek, maar wel vervolgonderzoek.)

Proeven in Londen suggereren dat de zelfafname één op de tien eerder afhoudende vrouwen kan overhalen om zich te melden, wat de deelname met ongeveer 400.000 per jaar zou verhogen. Andere Britse landen overwegen ook om op de zelfafname-bandwagon te springen.

Vrouwen van 24 tot 64 jaar worden om de vijf jaar uitgenodigd voor een uitstrijkje (of vaker als HPV wordt gedetecteerd). Met een combinatie van HPV-vaccinatie voor tieners en verbeterde screening hoopt de NHS baarmoederhalskanker tegen 2040 volledig uit te bannen.

Maar laten we niet op de zaken vooruitlopen: de NHS benadrukt nog steeds dat screenings door clinici de beste manier zijn om kanker te voorkomen, en zelfs als je een afspraak hebt gemist, kun je er nog steeds een boeken. Dus, je weet wel, geen druk - maar laat je kit niet in de la liggen verstoffen.