In 2019 vernietigde ecoloog Prof Thomas Crowther bijna zijn carrière door te verklaren dat natuurlijk bosherstel de "beste klimaatoplossing" was in een peer-reviewed Science-artikel. Een collega van het Wereld Natuur Fonds waarschuwde hem dat dit professionele zelfmoord was, met het argument dat het verminderen van emissies de echte prioriteit was. Crowther was het toen en nu eens - maar verduidelijkte dat "beste" niet alleen de suprematie van koolstofopname betekende. Het betekende de optie die ook het menselijk levensonderhoud en welzijn verbetert, wat, zo blijkt, het hele proces op een goede manier laat sneeuwballen.
Veel mensen denken dat we enorme technologische tovenarij, geoengineering of economische hervormingen nodig hebben om het klimaat te redden. Maar de meeste daarvan gaan gepaard met pijnlijke compromissen. Stratosferische aërosolinjectie kan bijvoorbeeld de zon blokkeren en het land afkoelen - maar ook zonlicht- en regenvalpatronen verstoren, wat gewassen kan verwoesten. Directe luchtafvang van CO2 kan CO2 verwijderen, maar de financiële en energiekosten zijn momenteel ongeveer zo praktisch als een zonne-onderzeeër.
Natuurgebaseerde oplossingen daarentegen komen zonder compromissen als ze goed worden uitgevoerd. Het herstellen van habitats zoals bossen maakt gebruik van oude feedbackloops - zelfversterkende processen die, tussen 3,8 en 4,2 miljard jaar geleden, van een giftige planeet een weelderig Eden maakten. Dezelfde loops dreigen nu de aarde in chaos te storten: exploitatie leidt tot opwarming, wat meer koolstof vrijmaakt, wat weer meer opwarming veroorzaakt. Maar de kracht van loops kan ook worden benut voor herstel.
Voorbeeld A: het Iberá Nationaal Park in Argentinië, waar de herintroductie van jaguars de opgeblazen herbivorenpopulaties verminderde, waardoor moerasplanten konden herstellen. Die planten vangen vocht en bieden onderdak aan soorten, waardoor het gebied een spectaculaire koolstofput wordt. Binnen enkele jaren zonnebaadden kaaimannen, flitsten ara's en patrouilleerden reuzenotters. Niet alle natuuroplossingen werken - monocultuur-boomplantages en drooggelegde veengebieden werken vaak averechts - maar succes komt wanneer lokale biodiversiteit het lokale levensonderhoud verbetert. In Iberá creëerde ecotoerisme een "restauratie-economie" die boswachters, koks en gidsen in dienst nam.
Soortgelijke verhalen duiken wereldwijd op: in Saseri, Noord-India, verbeterden strategisch bodembeheer en bomenherstel de opbrengsten voor meer dan 1.200 boeren. In Gujarat herstelden inheemse vrouwen mangroves, waardoor 12 kustdorpen werden beschermd tegen erosie en tegelijkertijd visserij en gewassen werden gestimuleerd. Crowther stelt dat we geen opmerkelijke innovatie of groot offer nodig hebben - alleen het omleiden van minder dan 1% van het wereldwijde bbp naar rurale landbeheerders. Dat zou honderden miljoenen tonnen CO2 kunnen opvangen, en ook hoop, vreugde en inspiratie herstellen. Wat, in een heerlijke feedbackloop, de planeet zou kunnen redden.