År 2019 var ekologen professor Thomas Crowther nära att spränga sin karriär genom att i en peer-reviewed artikel i Science förklara att naturlig skogsrestaurering var "den bästa klimatlösningen" som finns. En kollega från Världsnaturfonden varnade honom för att detta var professionellt självmord, och hävdade att minskade utsläpp var den verkliga prioriteringen. Crowther höll med då och nu – men förtydligade att "bäst" inte bara handlade om kolsugningsöverlägsenhet. Det innebar alternativet som också förbättrar människors försörjning och välbefinnande, vilket, som det visar sig, hjälper hela saken att snöbolla på ett bra sätt.

Många tror att vi behöver massiv teknisk trollkonst, geoingenjörskonst eller ekonomisk omvälvning för att fixa klimatet. Men de flesta av dessa kommer med smärtsamma avvägningar. Stratosfärisk aerosolinsprutning, till exempel, skulle kunna blockera solen och kyla ner landet – men också störa solljus- och regnmönster, vilket potentiellt kan förstöra grödor. Direkt koldioxidinfångning från luft kan avlägsna CO2, men dess finansiella och energimässiga kostnader är för närvarande ungefär lika praktiska som en soldriven ubåt.

Naturbaserade lösningar kommer däremot utan avvägningar när de görs rätt. Att återställa livsmiljöer som skogar utnyttjar uråldriga återkopplingsslingor – självförstärkande processer som för mellan 3,8 och 4,2 miljarder år sedan förvandlade en giftig planet till en frodig Edens lustgård. Samma slingor hotar nu att tippa jorden i kaos: exploatering driver uppvärmning, vilket frigör mer kol, vilket driver mer uppvärmning. Men slingkraft kan också utnyttjas för återhämtning.

Exempel A: Argentinas Iberá nationalpark, där återinförandet av jaguarer trimmade uppsvällda växtätarhjordar, så att våtmarksväxter kunde återhämta sig. Dessa växter fångar fukt och skyddar arter, vilket förvandlar området till en spektakulär kolsänka. Inom några år solade kajmaner, makaror blixtrade och jätteuttrar patrullerade. Inte alla naturfixar fungerar – monokulturträdplantager och dränerade torvmarker slår ofta tillbaka – men framgång uppstår när lokal biologisk mångfald förbättrar lokala försörjningsmöjligheter. I Iberá skapade ekoturism en "restaureringsekonomi" som anställer parkvakter, kockar och guider.

Liknande historier dyker upp över hela världen: i Saseri, norra Indien, förbättrade strategisk markhantering och trädrestaurering skördarna för över 1 200 bönder. I Gujarat återställde urfolkskvinnor mangroveskogar, vilket skyddade 12 kustbyar från erosion samtidigt som fiske och grödor förbättrades. Crowther hävdar att vi inte behöver anmärkningsvärd innovation eller stora uppoffringar – bara omdirigera mindre än 1 % av global BNP till markförvaltare på landsbygden. Det skulle kunna fånga hundratals miljoner ton CO2, och även återuppliva hopp, glädje och inspiration. Vilket, i en förtjusande återkopplingsslinga, kanske just räddar planeten.