En 2019, l'écologiste Professeur Thomas Crowther a failli dynamiter sa carrière en déclarant que la restauration naturelle des forêts était la « meilleure solution au changement climatique » disponible dans un article évalué par des pairs dans Science. Un collègue du Fonds mondial pour la nature l'a averti que c'était un suicide professionnel, arguant que la réduction des émissions était la véritable priorité. Crowther était d'accord alors et maintenant - mais a précisé que « meilleure » ne signifiait pas seulement la suprématie en matière d'absorption de carbone. Cela signifiait l'option qui améliore également les moyens de subsistance et le bien-être humains, ce qui, en fin de compte, aide l'ensemble à s'emballer dans le bon sens.

Beaucoup de gens croient que nous avons besoin d'une technologie massive, de géo-ingénierie ou d'une refonte économique pour résoudre le climat. Mais la plupart de ces solutions comportent des compromis douloureux. L'injection d'aérosols stratosphériques, par exemple, pourrait bloquer le soleil et refroidir la terre - mais aussi perturber les régimes de lumière solaire et de précipitations, potentiellement ruinant les récoltes. Le captage direct du carbone dans l'air peut éliminer le CO2, mais ses coûts financiers et énergétiques sont actuellement aussi pratiques qu'un sous-marin solaire.

Les solutions fondées sur la nature, cependant, n'impliquent aucun compromis lorsqu'elles sont bien faites. Restaurer des habitats comme les forêts exploite des boucles de rétroaction anciennes - des processus auto-renforçants qui, il y a entre 3,8 et 4,2 milliards d'années, ont transformé une planète toxique en un Eden luxuriant. Les mêmes boucles menacent maintenant de faire basculer la Terre dans le chaos : l'exploitation entraîne le réchauffement, qui libère plus de carbone, qui entraîne plus de réchauffement. Mais la puissance des boucles peut aussi être exploitée pour la récupération.

Exemple A : le parc national d'Iberá en Argentine, où la réintroduction de jaguars a réduit les troupeaux d'herbivores gonflés, permettant aux plantes des zones humides de se rétablir. Ces plantes retiennent l'humidité et abritent des espèces, transformant la région en un puits de carbone spectaculaire. En quelques années, les caïmans se prélassaient, les aras brillaient et les loutres géantes patrouillaient. Toutes les solutions naturelles ne fonctionnent pas - les plantations d'arbres en monoculture et les tourbières drainées se retournent souvent contre elles - mais le succès survient lorsque la biodiversité locale améliore les moyens de subsistance locaux. À Iberá, l'écotourisme a créé une « économie de restauration » employant des gardes forestiers, des chefs et des guides.

Des histoires similaires émergent dans le monde entier : à Saseri, dans le nord de l'Inde, une gestion stratégique des sols et une restauration des arbres ont amélioré les rendements de plus de 1 200 agriculteurs. Au Gujarat, des femmes autochtones ont restauré les mangroves, protégeant 12 villages côtiers de l'érosion tout en stimulant la pêche et les cultures. Crowther soutient que nous n'avons pas besoin d'innovation remarquable ni de grand sacrifice - juste rediriger moins de 1 % du PIB mondial vers les gardiens des terres rurales. Cela pourrait capturer des centaines de millions de tonnes de CO2, et aussi raviver l'espoir, la joie et l'inspiration. Ce qui, dans une boucle de rétroaction délicieuse, pourrait bien sauver la planète.