Em 2019, o ecologista Prof. Thomas Crowther quase destruiu sua carreira ao declarar que a restauração florestal natural era a "melhor solução para as mudanças climáticas" disponível em um artigo revisado por pares na Science. Um colega do World Wildlife Fund o alertou que isso era suicídio profissional, argumentando que cortar emissões era a prioridade real. Crowther concordou na época e agora — mas esclareceu que "melhor" não significava apenas supremacia na absorção de carbono. Significava a opção que também melhora os meios de subsistência e o bem-estar humano, o que, ao que parece, ajuda a bola de neve a crescer de forma positiva.

Muitas pessoas acreditam que precisamos de feitiçaria tecnológica maciça, geoengenharia ou reforma econômica para consertar o clima. Mas a maioria delas vem com compensações dolorosas. A injeção de aerossol estratosférico, por exemplo, poderia bloquear o sol e esfriar a terra — mas também bagunçar os padrões de luz solar e chuva, potencialmente arruinando colheitas. A captura direta de carbono do ar pode remover CO2, mas seus custos financeiros e energéticos são atualmente tão práticos quanto um submarino movido a energia solar.

Soluções baseadas na natureza, no entanto, não vêm com compensações quando feitas corretamente. Restaurar habitats como florestas aproveita ciclos de feedback antigos — processos auto-reforçadores que, entre 3,8 bilhões e 4,2 bilhões de anos atrás, transformaram um planeta tóxico em um Éden exuberante. Os mesmos ciclos agora ameaçam levar a Terra ao caos: a exploração impulsiona o aquecimento, que libera mais carbono, que impulsiona mais aquecimento. Mas o poder do ciclo pode ser aproveitado também para a recuperação.

Exemplo A: o parque nacional Iberá na Argentina, onde a reintrodução de onças-pintadas reduziu os rebanhos de herbívoros inchados, permitindo que as plantas dos pântanos se recuperassem. Essas plantas retêm umidade e abrigam espécies, transformando a área em um espetacular sumidouro de carbono. Em poucos anos, jacarés tomaram sol, araras brilharam e lontras gigantes patrulhavam. Nem todas as soluções naturais funcionam — plantações de monocultura e turfeiras drenadas muitas vezes saem pela culatra — mas o sucesso vem quando a biodiversidade local impulsiona os meios de subsistência locais. Em Iberá, o ecoturismo criou uma "economia de restauração" empregando guardas-florestais, chefs e guias.

Histórias semelhantes surgem em todo o mundo: em Saseri, norte da Índia, o manejo estratégico do solo e a restauração de árvores melhoraram a produtividade de mais de 1.200 agricultores. Em Gujarat, mulheres indígenas restauraram manguezais, protegendo 12 vilarejos costeiros da erosão enquanto impulsionavam a pesca e as colheitas. Crowther argumenta que não precisamos de inovação notável ou grande sacrifício — apenas redirecionar menos de 1% do PIB global para os guardiões da terra rural. Isso poderia capturar centenas de milhões de toneladas de CO2, e também reviver esperança, alegria e inspiração. O que, em um ciclo de feedback encantador, pode simplesmente salvar o planeta.