Nel 2019, l'ecologo Prof Thomas Crowther ha quasi fatto saltare la sua carriera dichiarando che il ripristino delle foreste naturali era la "migliore soluzione al cambiamento climatico" disponibile in un articolo scientifico sottoposto a revisione paritaria su Science. Un collega del World Wildlife Fund lo avvertì che si trattava di un suicidio professionale, sostenendo che la riduzione delle emissioni fosse la vera priorità. Crowther era d'accordo allora e lo è ancora - ma ha chiarito che "migliore" non significava solo supremazia nell'assorbimento di carbonio. Significava l'opzione che migliora anche i mezzi di sussistenza e il benessere umani, che, a sua volta, aiuta l'intera cosa a crescere a valanga in senso positivo.

Molti credono che abbiamo bisogno di enormi magie tecnologiche, geoingegneria o ristrutturazioni economiche per risolvere il clima. Ma la maggior parte di queste comporta dolorosi compromessi. L'iniezione di aerosol stratosferico, ad esempio, potrebbe bloccare il sole e raffreddare la terra - ma anche sconvolgere i modelli di luce solare e pioggia, potenzialmente rovinando i raccolti. La cattura diretta del carbonio dall'aria può rimuovere la CO2, ma i suoi costi finanziari ed energetici sono attualmente pratici quanto un sottomarino a energia solare.

Le soluzioni basate sulla natura, tuttavia, non comportano compromessi se fatte correttamente. Ripristinare habitat come le foreste sfrutta antichi circuiti di feedback - processi auto-rinforzanti che, tra 3,8 e 4,2 miliardi di anni fa, hanno trasformato un pianeta tossico in un Eden rigoglioso. Gli stessi circuiti ora minacciano di far precipitare la Terra nel caos: lo sfruttamento alimenta il riscaldamento, che rilascia più carbonio, che alimenta ulteriore riscaldamento. Ma il potere dei circuiti può essere sfruttato anche per la ripresa.

Esempio lampante: il parco nazionale Iberá in Argentina, dove la reintroduzione dei giaguari ha ridotto le mandrie di erbivori sovradimensionate, permettendo alle piante delle zone umide di riprendersi. Quelle piante intrappolano l'umidità e riparano le specie, trasformando l'area in un spettacolare pozzo di carbonio. Nel giro di anni, i caimani si sono crogiolati, gli ara hanno sfrecciato e le lontre giganti hanno pattugliato. Non tutti gli interventi naturali funzionano - le piantagioni monocolturali e le torbiere drenate spesso si ritorcono contro - ma il successo arriva quando la biodiversità locale migliora i mezzi di sussistenza locali. A Iberá, l'ecoturismo ha creato una "economia del ripristino" che impiega guardaparco, chef e guide.

Storie simili spuntano in tutto il mondo: a Saseri, nell'India settentrionale, la gestione strategica del suolo e il ripristino degli alberi hanno migliorato le rese per oltre 1.200 agricoltori. In Gujarat, donne indigene hanno ripristinato le mangrovie, proteggendo 12 villaggi costieri dall'erosione e potenziando la pesca e i raccolti. Crowther sostiene che non abbiamo bisogno di innovazioni straordinarie o grandi sacrifici - basta reindirizzare meno dell'1% del PIL globale verso i gestori delle terre rurali. Ciò potrebbe catturare centinaia di milioni di tonnellate di CO2, e anche ravvivare speranza, gioia e ispirazione. Il che, in un delizioso circuito di feedback, potrebbe salvare il pianeta.