De Deep Space Network-faciliteit van NASA in Californië viert de toevoeging van een gloednieuwe 34-meter brede (114-voet brede) radiofrequentie-antenne aan het deep space-communicatie- en navigatiesysteem van het agentschap. Het netwerk gebruikt gigantische schotelantennes op drie wereldwijde locaties om meer dan 40 ruimtevaartuigen te ondersteunen die het zonnestelsel en de interstellaire ruimte verkennen.
Het nieuwe Deep Space Station 23 (DSS-23) bevindt zich in het Goldstone Deep Space Communications Complex, nabij Barstow, en wordt beheerd door NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië.
NASA-leiderschap en -personeel, evenals hoogwaardigheidsbekleders, kwamen bijeen bij de complete DSS-23-antenne voor een ceremoniële lintdoorknipping. Het is de nieuwste toevoeging als onderdeel van het Aperture Enhancement Project van het Deep Space Network, dat in 2009 begon om het netwerk te upgraden en uit te breiden door zes nieuwe 34-meter multifrequente beam-waveguide-antennes toe te voegen. Deze veelzijdige schotels kunnen veel missies verbeteren die op verschillende radiofrequenties werken.
"Door het Deep Space Network uit te breiden, versterken we de communicatiebasis die NASA nodig heeft voor de gedurfde missies die voor ons liggen - van meer van de maan verkennen dan ooit tevoren tot dieper in het zonnestelsel turen," zei James Kenyon, associate administrator van de Research and Technology Mission Directorate op NASA-hoofdkwartier in Washington. "Deze nieuwe antenne zal ons helpen onze nationale doelen voor ruimteverkenning te verwezenlijken en de grenzen te verleggen van wat ooit onmogelijk leek."
Na het voltooien van een testcampagne van mei tot juli om de mogelijkheden aan te tonen, begon de nieuwe DSS-23 op 3 augustus met operaties, waarbij NASA's Chandra X-ray Observatory werd gevolgd. Sindsdien communiceert het met tientallen missies zoals NASA's Mars Reconnaissance Orbiter, Psyche, Juno, Voyager 1 en andere robotruimtevaartuigen in de diepe ruimte.
"De toevoeging van deze volgende-generatie antenne brengt ons dichter bij een volledig gemoderniseerd netwerk dat geavanceerde technologie omarmt om NASA's leiderschap in deep space-communicatie te waarborgen," zei Dave Gallagher, directeur van JPL. "Na meer dan 60 jaar continue operaties ter ondersteuning van belangrijke missies, bereiden deze upgrades het netwerk voor op een nieuw tijdperk van verkenning. De teams die DSS-23 hebben ontworpen, gepland en gebouwd, mogen trots zijn."
De bouw van DSS-23 begon in februari 2020. Nadat het 133-ton zware metalen reflectorframe in december 2024 op de sokkel van de antenne was geplaatst en vastgeschroefd, installeerden ingenieurs de panelen op het frame die radiofrequentiesignalen reflecteren die naar en van ruimtevaartuigen worden verzonden. Daarna volgde het zorgvuldige proces van het kalibreren van de antenne zodat deze in harmonie met de rest van het netwerk kan werken.
Het is de vijfde antenne in Goldstone (die zich voegt bij drie 34-meter antennes en één 70-meter, of 230-voet, antenne) en de vijfde verbeteringsprojectantenne die zich bij het netwerk voegt, dat antennes omvat op de Goldstone-, Madrid- en Canberra-complexen van het DSN. Multifrequente beam-waveguide-antennes leiden signalen naar een stabiele, klimaatgecontroleerde ondergrondse ruimte, in plaats van zware, gevoelige elektronische apparatuur op de bewegende schotel te huisvesten. Naast veelzijdigheid biedt dit ontwerp gemakkelijke toegang voor onderhoud en upgrades van het systeem.
"De grootste uitdaging was niet echt het bouwen van de antenne. Het was het transformeren van een complexe verzameling mechanische, elektrische, software-, radiofrequentie- en infrastructuresystemen tot één missiegerede asset," zei Germaine Aziz, manager van het Deep Space Network Aperture Enhancement Project bij JPL. "Elk subsysteem moet worden geïntegreerd, gekalibreerd en geverifieerd om met buitengewone precisie en betrouwbaarheid te werken voordat het NASA's deep space-missies kan ondersteunen."
Het verbeteringsproject zal worden voltooid wanneer een zesde verbeteringsprojectantenne, Deep Space Station 33, in 2029 online komt bij de Canberra-faciliteit, waarmee het totale aantal 34-meter antennes in het netwerk op 13 komt. De 34-meter antennes kunnen b