Die Deep-Space-Network-Einrichtung der NASA in Kalifornien feiert die Hinzufügung einer brandneuen 34 Meter breiten (114 Fuß breiten) Radiofrequenzantenne zum Deep-Space-Kommunikations- und Navigationssystem der Agentur. Das Netzwerk verwendet riesige Schüsselantennen an drei globalen Standorten, um mehr als 40 Raumfahrzeuge zu unterstützen, die das Sonnensystem und den interstellaren Raum erforschen.
Die neue Deep Space Station 23 (DSS-23) befindet sich im Goldstone Deep Space Communications Complex in der Nähe von Barstow und wird vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien verwaltet.
NASA-Führungskräfte und -Personal sowie Würdenträger versammelten sich an der fertiggestellten DSS-23-Antenne zu einem zeremoniellen Durchschneiden des Bandes. Es ist die neueste, die im Rahmen des Aperture Enhancement Project des Deep Space Network hinzugefügt wurde, das 2009 begann, um das Netzwerk durch die Hinzufügung von sechs neuen 34-Meter-Mehrfrequenz-Strahlwellenleiterantennen zu modernisieren und zu erweitern. Diese vielseitigen Schüsseln können viele Missionen verbessern, die auf verschiedenen Funkfrequenzen arbeiten.
„Durch die Erweiterung des Deep Space Network stärken wir die Kommunikationsgrundlage, die die NASA für die kühnen Missionen vor uns braucht – von der Erforschung des Mondes mehr als je zuvor bis hin zum tieferen Blick in das Sonnensystem“, sagte James Kenyon, stellvertretender Administrator der Research and Technology Mission Directorate am NASA-Hauptquartier in Washington. „Diese neue Antenne wird uns helfen, unsere nationalen Ziele für die Weltraumforschung zu erreichen und die Grenzen des einst Unmöglichen zu überschreiten.“
Nach Abschluss einer Testkampagne von Mai bis Juli zur Demonstration ihrer Fähigkeiten nahm die neue DSS-23 am 3. August den Betrieb auf und verfolgte das Chandra-Röntgenobservatorium der NASA. Seitdem kommuniziert sie mit Dutzenden von Missionen wie dem Mars Reconnaissance Orbiter, Psyche, Juno, Voyager 1 und anderen Roboterraumfahrzeugen im tiefen Weltraum.
„Die Hinzufügung dieser Antenne der nächsten Generation bringt uns einem vollständig modernisierten Netzwerk näher, das fortschrittliche Technologie umfasst, um die Führungsrolle der NASA in der Tiefraumkommunikation zu sichern“, sagte Dave Gallagher, Direktor des JPL. „Nach über 60 Jahren ununterbrochenem Betrieb zur Unterstützung bedeutender Missionen bereiten diese Upgrades das Netzwerk auf eine neue Ära der Erforschung vor. Die Teams, die DSS-23 entworfen, geplant und gebaut haben, können stolz sein.“
Der Bau von DSS-23 begann im Februar 2020. Nachdem das 133 Tonnen schwere Metallreflektorskelett im Dezember 2024 auf dem Sockel der Antenne platziert und verschraubt worden war, installierten die Ingenieure die Paneele auf dem Skelett, die Funkfrequenzsignale reflektieren, die zu Raumfahrzeugen gesendet und von ihnen empfangen werden. Dann folgte der sorgfältige Prozess der Kalibrierung der Antenne, damit sie mit dem Rest des Netzwerks zusammenarbeiten kann.
Es ist die fünfte Antenne in Goldstone (neben drei 34-Meter-Antennen und einer 70-Meter- oder 230-Fuß-Antenne) und die fünfte Antenne des Verbesserungsprojekts, die zum Netzwerk hinzukommt, das Antennen in den DSN-Komplexen Goldstone, Madrid und Canberra, Australien, umfasst. Mehrfrequenz-Strahlwellenleiterantennen leiten Signale in einen stabilen, klimatisierten unterirdischen Raum, anstatt schwere, empfindliche elektronische Geräte auf der beweglichen Antennenschüssel zu beherbergen. Dieses Design bietet nicht nur Vielseitigkeit, sondern ermöglicht auch einen einfachen Zugang für Wartung und Upgrades des Systems.
„Die größte Herausforderung war nicht die eigentliche Konstruktion der Antenne. Es war die Umwandlung einer komplexen Sammlung mechanischer, elektrischer, software-, funktechnischer und infrastruktureller Systeme in eine einzige, missionsbereite Anlage“, sagte Germaine Aziz, Managerin des Deep Space Network Aperture Enhancement Project am JPL. „Jedes Subsystem muss integriert, kalibriert und verifiziert werden, um mit außergewöhnlicher Präzision und Zuverlässigkeit zu arbeiten, bevor es die Tiefraummissionen der NASA unterstützen kann.“
Das Verbesserungsprojekt wird abgeschlossen, wenn eine sechste Antenne des Verbesserungsprojekts, Deep Space Station 33, im Jahr 2029 in der Canberra-Einrichtung online geht, wodurch sich die Gesamtzahl der 34-Meter-Antennen im Netzwerk auf 13 erhöht. Die 34-Meter-Antennen können b