La instalación de la Red de Espacio Profundo de la NASA en California está marcando la adición de una nueva antena de radiofrecuencia de 34 metros de ancho (114 pies) al sistema de comunicaciones y navegación de espacio profundo de la agencia. La red utiliza antenas de plato gigantes ubicadas en tres instalaciones globales para apoyar a más de 40 naves espaciales que exploran el sistema solar y el espacio interestelar.

La nueva Estación de Espacio Profundo 23 (DSS-23) se encuentra en el Complejo de Comunicaciones de Espacio Profundo de Goldstone, cerca de Barstow, y es administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California.

Líderes y personal de la NASA, así como dignatarios, se reunieron en la antena DSS-23 completa para un corte de cinta ceremonial. Es la más reciente incorporación como parte del Proyecto de Mejora de Apertura de la Red de Espacio Profundo, que comenzó en 2009 para actualizar y expandir la red mediante la adición de seis nuevas antenas de guía de ondas de haz multifrecuencia de 34 metros. Estos versátiles platos pueden mejorar muchas misiones que operan en diferentes frecuencias de radio.

“Al expandir la Red de Espacio Profundo, estamos fortaleciendo la base de comunicaciones que la NASA necesita para las audaces misiones que se avecinan, desde explorar más de la Luna que nunca antes hasta mirar más profundamente en el sistema solar”, dijo James Kenyon, administrador asociado de la Dirección de Misión de Investigación y Tecnología en la sede de la NASA en Washington. “Esta nueva antena nos ayudará a cumplir nuestros objetivos nacionales para la exploración espacial y a ir más allá de los límites de lo que una vez parecía imposible”.

Después de completar una campaña de pruebas de mayo a julio para demostrar sus capacidades, la nueva DSS-23 comenzó operaciones el 3 de agosto, rastreando el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA. Desde entonces, ha estado comunicándose con docenas de misiones como el Orbitador de Reconocimiento de Marte, Psyche, Juno, Voyager 1 y otras naves espaciales robóticas en el espacio profundo.

“La adición de esta antena de próxima generación nos acerca a una red completamente modernizada que abraza tecnología avanzada para asegurar el liderazgo de la NASA en comunicaciones de espacio profundo”, dijo Dave Gallagher, director del JPL. “Después de más de 60 años de operaciones continuas apoyando misiones trascendentales, estas mejoras preparan la red para una nueva era de exploración. Los equipos que diseñaron, planificaron y construyeron la DSS-23 deben sentirse orgullosos”.

La construcción de la DSS-23 comenzó en febrero de 2020. Después de que el marco de reflector de metal de 133 toneladas fue colocado y atornillado sobre el pedestal de la antena en diciembre de 2024, los ingenieros instalaron los paneles al marco que reflejan las señales de radiofrecuencia transmitidas y recibidas de las naves espaciales. Luego vino el cuidadoso proceso de calibrar la antena para que pueda trabajar en conjunto con el resto de la red.

Es la quinta antena en Goldstone (uniéndose a tres antenas de 34 metros y una de 70 metros, o 230 pies) y la quinta antena del proyecto de mejora en unirse a la red, que incluye antenas en los complejos de Goldstone, Madrid y Canberra, Australia. Las antenas de guía de ondas de haz multifrecuencia dirigen las señales a una sala subterránea estable y con clima controlado, en lugar de albergar equipos electrónicos pesados y sensibles en el plato móvil de la antena. Además de ofrecer versatilidad, este diseño permite un fácil acceso para mantenimiento y actualizaciones del sistema.

“El mayor desafío no fue realmente construir la antena. Fue transformar una compleja colección de sistemas mecánicos, eléctricos, de software, de radiofrecuencia e infraestructura en un único activo listo para la misión”, dijo Germaine Aziz, gerente del Proyecto de Mejora de Apertura de la Red de Espacio Profundo en el JPL. “Cada subsistema debe ser integrado, calibrado y verificado para operar con extraordinaria precisión y fiabilidad antes de que pueda apoyar las misiones de espacio profundo de la NASA”.

El proyecto de mejora estará completo cuando una sexta antena del proyecto, la Estación de Espacio Profundo 33, entre en funcionamiento en la instalación de Canberra en 2029, elevando el número total de antenas de 34 metros en la red a 13. Las antenas de 34 metros pueden ser