Instalația Deep Space Network a NASA din California marchează adăugarea unei noi antene radio de 34 de metri lățime (114 picioare) la sistemul de comunicații și navigație în spațiul adânc al agenției. Rețeaua folosește antene uriașe cu discuri amplasate la trei facilități globale pentru a sprijini peste 40 de nave spațiale care explorează sistemul solar și spațiul interstelar.

Noua Stație Spațială Adâncă 23 (DSS-23) este situată la Complexul de Comunicații Spațiale Adânci Goldstone, lângă Barstow, și este gestionată de Laboratorul de Propulsie cu Reacție al NASA din California de Sud.

Conducerea NASA, personalul și demnitarii s-au adunat la antena completă DSS-23 pentru o tăiere ceremonială de panglică. Este cea mai recentă adăugată ca parte a Proiectului de Îmbunătățire a Aperturii Rețelei de Spațiu Adânc, care a început în 2009 pentru a moderniza și extinde rețeaua prin adăugarea a șase noi antene multifrecvență cu ghid de undă cu fascicul de 34 de metri. Aceste discuri versatile pot îmbunătăți multe misiuni care operează pe diferite frecvențe radio.

„Prin extinderea Rețelei de Spațiu Adânc, consolidăm fundația de comunicații de care NASA are nevoie pentru misiunile îndrăznețe care urmează - de la explorarea mai multor părți ale Lunii decât oricând până la privirea mai adânc în sistemul solar”, a declarat James Kenyon, administrator asociat al Direcției de Misiuni de Cercetare și Tehnologie de la sediul NASA din Washington. „Această nouă antenă ne va ajuta să ne îndeplinim obiectivele naționale pentru explorarea spațiului și să depășim limitele a ceea ce părea odată imposibil.”

După finalizarea unei campanii de testare din mai până în iulie pentru a-și demonstra capacitățile, noul DSS-23 a început operațiunile pe 3 august, urmărind Observatorul de raze X Chandra al NASA. De atunci, a comunicat cu zeci de misiuni, cum ar fi Mars Reconnaissance Orbiter al NASA, Psyche, Juno, Voyager 1 și alte nave spațiale robotice în spațiul adânc.

„Adăugarea acestei antene de generație următoare ne aduce mai aproape de o rețea complet modernizată care îmbrățișează tehnologia avansată pentru a asigura conducerea NASA în comunicațiile în spațiul adânc”, a declarat Dave Gallagher, directorul JPL. „După peste 60 de ani de operațiuni continue care sprijină misiuni importante, aceste modernizări pregătesc rețeaua pentru o nouă eră a explorării. Echipele care au proiectat, planificat și construit DSS-23 ar trebui să fie mândre.”

Construcția DSS-23 a început în februarie 2020. După ce cadrul reflectorului metalic de 133 de tone a fost plasat și fixat pe piedestalul antenei în decembrie 2024, inginerii au instalat panourile pe cadru care reflectă semnalele radio transmise și recepționate de la nave spațiale. A urmat procesul atent de calibrare a antenei pentru a putea lucra în concert cu restul rețelei.

Este a cincea antenă de la Goldstone (alăturându-se celor trei antene de 34 de metri și uneia de 70 de metri, sau 230 de picioare) și a cincea antenă de proiect de îmbunătățire care se alătură rețelei, care include antene la complexele Goldstone, Madrid și Canberra, Australia. Antenele cu ghid de undă multifrecvență direcționează semnalele către o cameră subterană stabilă, cu climat controlat, mai degrabă decât să găzduiască echipamente electronice grele și sensibile pe discul antenei în mișcare. Pe lângă versatilitate, acest design permite acces ușor pentru întreținere și modernizări ale sistemului.

„Cea mai mare provocare nu a fost de fapt construirea antenei. A fost transformarea unui complex ansamblu de sisteme mecanice, electrice, software, radiofrecvență și infrastructură într-un singur activ pregătit pentru misiune”, a declarat Germaine Aziz, manager al Proiectului de Îmbunătățire a Aperturii Rețelei de Spațiu Adânc la JPL. „Fiecare subsistem trebuie integrat, calibrat și verificat pentru a funcționa cu precizie și fiabilitate extraordinare înainte de a putea sprijini misiunile NASA în spațiul adânc.”

Proiectul de îmbunătățire va fi finalizat când o a șasea antenă de proiect de îmbunătățire, Stația Spațială Adâncă 33, va deveni operațională la instalația din Canberra în 2029, aducând numărul total de antene de 34 de metri din rețea la 13. Antenele de 34 de metri pot fi