L'installation du Deep Space Network de la NASA en Californie marque l'ajout d'une toute nouvelle antenne radiofréquence de 34 mètres de large (114 pieds) au système de communications et de navigation de l'agence pour l'espace lointain. Le réseau utilise d'énormes antennes paraboliques situées dans trois installations mondiales pour soutenir plus de 40 engins spatiaux explorant le système solaire et l'espace interstellaire.

La nouvelle station spatiale profonde 23 (DSS-23) est située au complexe de communications spatiales de Goldstone, près de Barstow, et est gérée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.

Les dirigeants de la NASA, le personnel et des dignitaires se sont réunis à l'antenne DSS-23 achevée pour une cérémonie de coupe de ruban. C'est la dernière à être ajoutée dans le cadre du projet d'amélioration de l'ouverture du Deep Space Network, qui a commencé en 2009 pour moderniser et étendre le réseau en ajoutant six nouvelles antennes à guide d'ondes multifréquences de 34 mètres. Ces antennes polyvalentes peuvent améliorer de nombreuses missions fonctionnant sur différentes fréquences radio.

« En élargissant le Deep Space Network, nous renforçons la base de communications dont la NASA a besoin pour les missions audacieuses à venir - de l'exploration de la Lune plus que jamais à l'observation plus profonde du système solaire », a déclaré James Kenyon, administrateur associé de la Direction des missions de recherche et de technologie au siège de la NASA à Washington. « Cette nouvelle antenne nous aidera à atteindre nos objectifs nationaux pour l'exploration spatiale et à repousser les limites de ce qui semblait autrefois impossible. »

Après avoir terminé une campagne de tests de mai à juillet pour démontrer ses capacités, la nouvelle DSS-23 a commencé ses opérations le 3 août, en suivant l'observatoire de rayons X Chandra de la NASA. Depuis lors, elle a communiqué avec des dizaines de missions telles que le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, Psyche, Juno, Voyager 1 et d'autres engins spatiaux robotiques dans l'espace lointain.

« L'ajout de cette antenne de nouvelle génération nous rapproche d'un réseau complètement modernisé qui adopte une technologie avancée pour assurer le leadership de la NASA dans les communications avec l'espace lointain », a déclaré Dave Gallagher, directeur du JPL. « Après plus de 60 ans d'opérations continues soutenant des missions importantes, ces mises à niveau préparent le réseau pour une nouvelle ère d'exploration. Les équipes qui ont conçu, planifié et construit DSS-23 devraient être fières. »

La construction de DSS-23 a commencé en février 2020. Après que la charpente métallique du réflecteur de 133 tonnes a été placée et boulonnée au sommet du piédestal de l'antenne en décembre 2024, les ingénieurs ont installé les panneaux sur la charpente qui réfléchissent les signaux radiofréquence transmis et reçus des engins spatiaux. Ensuite est venu le processus minutieux de calibrage de l'antenne pour qu'elle puisse fonctionner de concert avec le reste du réseau.

C'est la cinquième antenne à Goldstone (rejoignant trois antennes de 34 mètres et une de 70 mètres, ou 230 pieds) et la cinquième antenne du projet d'amélioration à rejoindre le réseau, qui comprend des antennes aux complexes de Goldstone, Madrid et Canberra, en Australie. Les antennes à guide d'ondes multifréquences dirigent les signaux vers une salle souterraine stable et climatisée, plutôt que de loger des équipements électroniques lourds et sensibles sur l'antenne parabolique mobile. En plus d'offrir une polyvalence, cette conception permet un accès facile pour la maintenance et les mises à niveau du système.

« Le plus grand défi n'était pas réellement la construction de l'antenne. C'était de transformer un ensemble complexe de systèmes mécaniques, électriques, logiciels, radiofréquence et d'infrastructure en un actif unique prêt pour la mission », a déclaré Germaine Aziz, gestionnaire du projet d'amélioration de l'ouverture du Deep Space Network au JPL. « Chaque sous-système doit être intégré, calibré et vérifié pour fonctionner avec une précision et une fiabilité extraordinaires avant de pouvoir soutenir les missions spatiales profondes de la NASA. »

Le projet d'amélioration sera terminé lorsqu'une sixième antenne du projet, Deep Space Station 33, sera mise en service à l'installation de Canberra en 2029, portant le nombre total d'antennes de 34 mètres à 13 dans le réseau. Les antennes de 34 mètres peuvent b