La struttura della Deep Space Network della NASA in California celebra l'aggiunta di una nuovissima antenna a radiofrequenza larga 34 metri (114 piedi) al sistema di comunicazione e navigazione spaziale profonda dell'agenzia. La rete utilizza enormi antenne paraboliche situate in tre strutture globali per supportare più di 40 veicoli spaziali che esplorano il sistema solare e lo spazio interstellare.
La nuova Deep Space Station 23 (DSS-23) si trova presso il Goldstone Deep Space Communications Complex, vicino a Barstow, ed è gestita dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California.
I vertici della NASA, il personale e le autorità si sono riuniti presso l'antenna DSS-23 completata per un taglio del nastro cerimoniale. È l'ultima aggiunta nell'ambito del progetto di potenziamento dell'apertura della Deep Space Network, iniziato nel 2009 per aggiornare ed espandere la rete aggiungendo sei nuove antenne a guida d'onda a fascio multifrequenza da 34 metri. Queste versatili antenne possono migliorare molte missioni che operano su diverse frequenze radio.
"Espandendo la Deep Space Network, stiamo rafforzando le fondamenta di comunicazione di cui la NASA ha bisogno per le audaci missioni future - dall'esplorare più della Luna che mai a scrutare più a fondo nel sistema solare", ha dichiarato James Kenyon, amministratore associato della Direzione Missione Ricerca e Tecnologia presso la sede della NASA a Washington. "Questa nuova antenna ci aiuterà a realizzare i nostri obiettivi nazionali per l'esplorazione spaziale e a spingere oltre i limiti di ciò che un tempo sembrava impossibile".
Dopo aver completato una campagna di test da maggio a luglio per dimostrare le sue capacità, la nuova DSS-23 ha iniziato le operazioni il 3 agosto, tracciando l'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA. Da allora, ha comunicato con dozzine di missioni come il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, Psyche, Juno, Voyager 1 e altri veicoli spaziali robotici nello spazio profondo.
"L'aggiunta di questa antenna di nuova generazione ci avvicina a una rete completamente modernizzata che abbraccia la tecnologia avanzata per garantire la leadership della NASA nelle comunicazioni nello spazio profondo", ha dichiarato Dave Gallagher, direttore del JPL. "Dopo oltre 60 anni di operazioni continue a supporto di missioni consequenziali, questi aggiornamenti preparano la rete per una nuova era di esplorazione. I team che hanno progettato, pianificato e costruito la DSS-23 dovrebbero essere orgogliosi".
La costruzione della DSS-23 è iniziata nel febbraio 2020. Dopo che la struttura del riflettore metallico da 133 tonnellate è stata posizionata e imbullonata sopra il piedistallo dell'antenna nel dicembre 2024, gli ingegneri hanno installato i pannelli sulla struttura che riflettono i segnali a radiofrequenza trasmessi e ricevuti dai veicoli spaziali. Poi è arrivato il processo accurato di calibrazione dell'antenna affinché possa funzionare in concerto con il resto della rete.
È la quinta antenna a Goldstone (che si unisce a tre antenne da 34 metri e una da 70 metri, o 230 piedi) e la quinta antenna del progetto di potenziamento a unirsi alla rete, che include antenne nei complessi DSN di Goldstone, Madrid e Canberra, in Australia. Le antenne a guida d'onda a fascio multifrequenza dirigono i segnali verso una stanza sotterranea stabile e climatizzata, piuttosto che ospitare apparecchiature elettroniche pesanti e sensibili sull'antenna parabolica in movimento. Oltre a offrire versatilità, questo design consente un facile accesso per manutenzione e aggiornamenti del sistema.
"La sfida più grande non è stata in realtà costruire l'antenna. È stata trasformare una complessa collezione di sistemi meccanici, elettrici, software, radiofrequenza e infrastrutturali in un unico asset pronto per la missione", ha dichiarato Germaine Aziz, responsabile del progetto di potenziamento dell'apertura della Deep Space Network presso il JPL. "Ogni sottosistema deve essere integrato, calibrato e verificato per operare con straordinaria precisione e affidabilità prima di poter supportare le missioni spaziali profonde della NASA".
Il progetto di potenziamento sarà completato quando una sesta antenna del progetto, la Deep Space Station 33, entrerà in funzione presso la struttura di Canberra nel 2029, portando il numero totale di antenne da 34 metri nella rete a 13. Le antenne da 34 metri possono essere