NASAs Deep Space Network-anläggning i Kalifornien firar tillägget av en helt ny 34 meter bred (114 fot bred) radiofrekvensantenn till byråns djuprymdskommunikations- och navigationssystem. Nätverket använder gigantiska skålantenner placerade vid tre globala anläggningar för att stödja mer än 40 rymdfarkoster som utforskar solsystemet och interstellära rymden.

Den nya Deep Space Station 23 (DSS-23) ligger vid Goldstone Deep Space Communications Complex, nära Barstow, och hanteras av NASAs Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien.

NASA-ledning och personal samt dignitärer samlades vid den färdiga DSS-23-antennen för en ceremoniell bandklippning. Det är den senaste som lagts till som en del av Deep Space Networks Aperture Enhancement Project, som började 2009 för att uppgradera och utöka nätverket genom att lägga till sex nya 34-meter multifrekvens strålvågledarantenner. Dessa mångsidiga skålar kan förbättra många uppdrag som arbetar på olika radiofrekvenser.

"Genom att utöka Deep Space Network stärker vi den kommunikationsgrund som NASA behöver för de djärva uppdragen framöver - från att utforska mer av månen än någonsin tidigare till att blicka djupare in i solsystemet," sade James Kenyon, biträdande administratör för Research and Technology Mission Directorate vid NASA:s huvudkontor i Washington. "Denna nya antenn kommer att hjälpa oss att leverera på våra nationella mål för rymdutforskning och tänja på gränserna för vad som en gång verkade omöjligt."

Efter att ha genomfört en testkampanj från maj till juli för att demonstrera dess kapacitet, började den nya DSS-23 sin verksamhet den 3 augusti och spårade NASA:s Chandra X-ray Observatory. Sedan dess har den kommunicerat med dussintals uppdrag som NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter, Psyche, Juno, Voyager 1 och andra robotiska rymdfarkoster i djuprymden.

"Tillägget av denna nästa generations antenn för oss närmare ett helt moderniserat nätverk som omfamnar avancerad teknik för att säkerställa NASA:s ledarskap inom djuprymdskommunikation," sade Dave Gallagher, direktör för JPL. "Efter över 60 år av kontinuerlig verksamhet som stödjer viktiga uppdrag, förbereder dessa uppgraderingar nätverket för en ny era av utforskning. De team som designade, planerade och byggde DSS-23 bör vara stolta."

Bygget av DSS-23 började i februari 2020. Efter att den 133 ton tunga metallreflektorramen placerats och bultats fast ovanpå antennens piedestal i december 2024, installerade ingenjörer panelerna på ramen som reflekterar radiofrekvenssignaler som sänds till och tas emot från rymdfarkoster. Sedan kom den noggranna processen att kalibrera antennen så att den kan arbeta i samklang med resten av nätverket.

Det är den femte antennen vid Goldstone (som ansluter sig till tre 34-meter antenner och en 70-meter, eller 230-fot, antenn) och den femte förstärkningsprojektantennen att ansluta sig till nätverket, som inkluderar antenner vid DSN:s Goldstone-, Madrid- och Canberra-anläggningar i Australien. Multifrekvens strålvågledarantenner dirigerar signaler ner till ett stabilt, klimatkontrollerat underjordiskt rum, snarare än att hysa tung, känslig elektronisk utrustning på den rörliga antennskålen. Förutom att erbjuda mångsidighet, tillåter denna design enkel åtkomst för underhåll och uppgraderingar av systemet.

"Den största utmaningen var inte faktiskt att konstruera antennen. Det var att omvandla en komplex samling av mekaniska, elektriska, mjukvaru-, radiofrekvens- och infrastruktursystem till en enda, uppdragsklar tillgång," sade Germaine Aziz, chef för Deep Space Network Aperture Enhancement Project vid JPL. "Varje delsystem måste integreras, kalibreras och verifieras för att fungera med extraordinär precision och tillförlitlighet innan det kan stödja NASAs djuprymdsuppdrag."

Förstärkningsprojektet kommer att vara komplett när en sjätte förstärkningsprojektantenn, Deep Space Station 33, tas i drift vid Canberra-anläggningen 2029, vilket bringar det totala antalet 34-meter antenner i nätverket till 13. De 34-meter antennerna kan b