A instalação da Deep Space Network da NASA na Califórnia está marcando a adição de uma nova antena de radiofrequência de 34 metros de largura (114 pés) ao sistema de comunicações e navegação do espaço profundo da agência. A rede usa antenas de prato gigantes localizadas em três instalações globais para apoiar mais de 40 espaçonaves explorando o sistema solar e o espaço interestelar.

A nova Deep Space Station 23 (DSS-23) está localizada no Complexo de Comunicações do Espaço Profundo de Goldstone, perto de Barstow, e é gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no Sul da Califórnia.

Liderança e pessoal da NASA, bem como dignitários, se reuniram na antena DSS-23 completa para um corte de fita cerimonial. É a mais recente adicionada como parte do Projeto de Aprimoramento de Abertura da Deep Space Network, que começou em 2009 para atualizar e expandir a rede adicionando seis novas antenas de guia de ondas de feixe multifrequência de 34 metros. Esses pratos versáteis podem aprimorar muitas missões operando em diferentes frequências de rádio.

“Ao expandir a Deep Space Network, estamos fortalecendo a base de comunicações que a NASA precisa para as missões ousadas que virão - desde explorar mais da Lua do que nunca até perscrutar mais profundamente o sistema solar”, disse James Kenyon, administrador associado da Diretoria de Missões de Pesquisa e Tecnologia na sede da NASA em Washington. “Esta nova antena nos ajudará a cumprir nossos objetivos nacionais para a exploração espacial e ir além dos limites do que antes parecia impossível.”

Após concluir uma campanha de testes de maio a julho para demonstrar suas capacidades, a nova DSS-23 começou as operações em 3 de agosto, rastreando o Observatório de Raios-X Chandra da NASA. Desde então, tem se comunicado com dezenas de missões, como o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, Psyche, Juno, Voyager 1 e outras espaçonaves robóticas no espaço profundo.

“A adição desta antena de próxima geração nos aproxima de uma rede completamente modernizada que abraça tecnologia avançada para garantir a liderança da NASA em comunicações de espaço profundo”, disse Dave Gallagher, diretor do JPL. “Após mais de 60 anos de operações contínuas apoiando missões consequentes, essas atualizações preparam a rede para uma nova era de exploração. As equipes que projetaram, planejaram e construíram a DSS-23 devem se orgulhar.”

A construção da DSS-23 começou em fevereiro de 2020. Depois que a estrutura de refletor de metal de 133 toneladas foi colocada e aparafusada no topo do pedestal da antena em dezembro de 2024, os engenheiros instalaram os painéis na estrutura que refletem os sinais de radiofrequência transmitidos e recebidos das espaçonaves. Depois veio o processo cuidadoso de calibrar a antena para que ela possa funcionar em conjunto com o resto da rede.

É a quinta antena em Goldstone (juntando-se a três antenas de 34 metros e uma de 70 metros, ou 230 pés) e a quinta antena do projeto de aprimoramento a se juntar à rede, que inclui antenas nos complexos de Goldstone, Madri e Canberra, na Austrália. As antenas de guia de ondas de feixe multifrequência direcionam os sinais para uma sala subterrânea estável e com clima controlado, em vez de abrigar equipamentos eletrônicos pesados e sensíveis no prato móvel da antena. Além de oferecer versatilidade, esse design permite fácil acesso para manutenção e atualizações do sistema.

“O maior desafio não foi realmente construir a antena. Foi transformar uma coleção complexa de sistemas mecânicos, elétricos, de software, de radiofrequência e de infraestrutura em um único ativo pronto para missão”, disse Germaine Aziz, gerente do Projeto de Aprimoramento de Abertura da Deep Space Network no JPL. “Cada subsistema deve ser integrado, calibrado e verificado para operar com extraordinária precisão e confiabilidade antes de poder apoiar as missões de espaço profundo da NASA.”

O projeto de aprimoramento estará completo quando uma sexta antena do projeto, a Deep Space Station 33, entrar em operação na instalação de Canberra em 2029, elevando o número total de antenas de 34 metros na rede para 13. As antenas de 34 metros podem ser