Obiekt sieci Deep Space Network NASA w Kalifornii świętuje dodanie nowej, 34-metrowej anteny radiowej do systemu komunikacji i nawigacji kosmicznej agencji. Sieć wykorzystuje gigantyczne anteny talerzowe rozmieszczone w trzech globalnych obiektach, aby wspierać ponad 40 statków kosmicznych badających Układ Słoneczny i przestrzeń międzygwiezdną.

Nowa stacja Deep Space Station 23 (DSS-23) znajduje się w kompleksie Goldstone Deep Space Communications Complex, niedaleko Barstow, i jest zarządzana przez Jet Propulsion Laboratory NASA w południowej Kalifornii.

Kierownictwo NASA, personel oraz dostojnicy zebrali się przy ukończonej antenie DSS-23, aby dokonać symbolicznego przecięcia wstęgi. To najnowszy dodatek w ramach projektu Aperture Enhancement Project sieci Deep Space Network, który rozpoczął się w 2009 roku w celu modernizacji i rozbudowy sieci o sześć nowych, wieloczęstotliwościowych anten z falowodem wiązkowym o średnicy 34 metrów. Te wszechstronne talerze mogą wspierać wiele misji działających na różnych częstotliwościach radiowych.

„Rozbudowując sieć Deep Space Network, wzmacniamy fundamenty komunikacyjne, których NASA potrzebuje do śmiałych misji – od badania Księżyca w większym zakresie niż kiedykolwiek wcześniej, po zaglądanie głębiej w Układ Słoneczny” – powiedział James Kenyon, zastępca administratora Dyrektoriatu Misji Badawczych i Technologicznych w siedzibie NASA w Waszyngtonie. „Ta nowa antena pomoże nam realizować nasze narodowe cele w eksploracji kosmosu i przesuwać granice tego, co kiedyś wydawało się niemożliwe”.

Po zakończeniu kampanii testowej od maja do lipca, mającej na celu wykazanie jej możliwości, nowa DSS-23 rozpoczęła działalność 3 sierpnia, śledząc obserwatorium rentgenowskie Chandra NASA. Od tego czasu komunikuje się z dziesiątkami misji, takich jak Mars Reconnaissance Orbiter, Psyche, Juno, Voyager 1 i inne robotyczne statki kosmiczne w głębokiej przestrzeni kosmicznej.

„Dodanie tej anteny nowej generacji przybliża nas do całkowicie zmodernizowanej sieci, która wykorzystuje zaawansowane technologie, aby zapewnić NASA przywództwo w komunikacji kosmicznej” – powiedział Dave Gallagher, dyrektor JPL. „Po ponad 60 latach ciągłej działalności wspierającej ważne misje, te modernizacje przygotowują sieć na nową erę eksploracji. Zespoły, które zaprojektowały, zaplanowały i zbudowały DSS-23, powinny być dumne”.

Budowa DSS-23 rozpoczęła się w lutym 2020 roku. Po umieszczeniu i przykręceniu 133-tonowej metalowej ramy reflektora na szczycie cokołu anteny w grudniu 2024 roku, inżynierowie zamontowali panele na ramie, które odbijają sygnały radiowe wysyłane do statków kosmicznych i odbierane od nich. Następnie przeprowadzono staranny proces kalibracji anteny, aby mogła współpracować z resztą sieci.

Jest to piąta antena w Goldstone (dołączająca do trzech anten 34-metrowych i jednej 70-metrowej) oraz piąta antena projektu modernizacyjnego w sieci, która obejmuje anteny w kompleksach Goldstone, Madryt i Canberra w Australii. Wieloczęstotliwościowe anteny z falowodem wiązkowym kierują sygnały do stabilnego, klimatyzowanego podziemnego pomieszczenia, zamiast umieszczać ciężki, wrażliwy sprzęt elektroniczny na ruchomym talerzu anteny. Oprócz wszechstronności, ten projekt umożliwia łatwy dostęp do konserwacji i modernizacji systemu.

„Największym wyzwaniem nie była właściwie budowa anteny. Chodziło o przekształcenie złożonego zbioru systemów mechanicznych, elektrycznych, oprogramowania, częstotliwości radiowych i infrastruktury w jednolity, gotowy do misji zasób” – powiedziała Germaine Aziz, menedżerka projektu Aperture Enhancement Project w JPL. „Każdy podsystem musi być zintegrowany, skalibrowany i zweryfikowany, aby działał z niezwykłą precyzją i niezawodnością, zanim będzie mógł wspierać misje kosmiczne NASA”.

Projekt modernizacyjny zostanie ukończony, gdy szósta antena projektu, Deep Space Station 33, zacznie działać w obiekcie w Canberze w 2029 roku, zwiększając całkowitą liczbę anten 34-metrowych w sieci do 13. Anteny 34-metrowe mogą być