WASHINGTON - Een nieuw rapport van NASA's Office of Inspector General, uitgebracht op 30 juni, suggereert dat Boeing's CST-100 Starliner commerciële bemanningsvoertuig niet alleen wordt geplaagd door technische mankementen, maar ook door een krachtige cocktail van overmoed, onrealistische planningen en NASA's verrassende gebrek aan inzicht in het ruimtevaartuig. Het rapport voegt onzekerheid toe over wanneer Starliner zal worden goedgekeurd voor bemande missies naar het International Space Station, ondanks het zonnige optimisme van Boeing's CEO.
Starliner heeft niet gevlogen sinds zijn Crew Flight Test (CFT)-missie twee jaar geleden, die eindigde met stuurraketstoringen en andere problemen die NASA dwongen het ruimtevaartuig zonder bemanning terug naar aarde te sturen. De astronauten die met Starliner naar het ISS vlogen, moesten tot maart 2025 wachten op een rit naar huis in een Crew Dragon. Het OIG-rapport identificeerde drie onderliggende oorzaken voor de problemen met die missie en twee eerdere onbemande testvluchten.
Ten eerste was NASA "overmoedig in Boeing's ontwerp en potentieel succes op basis van het gebruik van erfgoedsystemen en zijn langdurige ruimtevaartervaring", aldus het rapport, waarbij werd opgemerkt dat NASA Boeing toestond geïntegreerde tests van die systemen over te slaan. Ten tweede leidde dit overmoed ertoe dat Boeing een "onrealistisch lanceer- en testvluchtschema" opstelde, en NASA dat accepteerde. Het commerciële bemanningsprogramma "werkte consequent alsof Starliner's CFT-missie slechts 6 maanden verwijderd was" vanaf mei 2021, hoewel de missie pas in juni 2024 lanceerde. Die schema's, zo stelde het rapport, beïnvloedden het werk aan voertuigsystemen en testen.
Ten derde had NASA geen toegang tot Starliner-vluchtsimulatordata. De toegang werd beperkt door het contract tussen NASA en Boeing, maar OIG zei dat NASA geen gebruik maakte van de data die beschikbaar was vóór de CFT-missie, inclusief simulatieruns die resulteerden in verlies van voertuig of bemanning. "De CFT-bemanning merkte op dat dit anders was dan het shuttletijdperk, toen simulatiestoringen leidden tot volledige en open onderzoeken, met rapportage aan de bemanningen," aldus het rapport.
Deze problemen worden verergerd door een gebrek aan personeel: het commerciële bemanningsprogrammakantoor verloor 21% van zijn personeel door verloop en reorganisaties per april 2025, en het kantoor was onzeker of het toegang kon blijven houden tot personeel uit andere delen van het agentschap dat had geholpen bij het beoordelen van de voertuigveiligheid. OIG merkte op dat NASA actie heeft ondernomen, maar bekritiseerde het agentschap omdat het tot februari wachtte, meer dan anderhalf jaar na de CFT-lancering, om het formeel te classificeren als een "Type A"-ongeval - en pas nadat een onafhankelijke review dat aanbeval.
"Naar ons oordeel blijft de vertraging van 21 maanden in het niet classificeren van de CFT-missie als een Type A-ongeval de oplossing van Starliner-problemen vertragen die sinds 2019 bij drie vluchttests aanhouden, wat kostbare vertragingen bij het verkrijgen van certificering verder verergert en NASA's opties voor bemanningsvervoer beperkt," aldus het rapport.
Het rapport benadrukt onzekerheid over wanneer Starliner weer zal vliegen en of het zal worden gecertificeerd voor ISS-bemanningsrotatiemissies voordat het ISS in 2030 met pensioen gaat. "Op korte termijn, gezien de aanhoudende uitdagingen, maken we ons zorgen dat niet alle drie Boeing's geautoriseerde vluchten voor 2030 zullen worden gevlogen," aldus het rapport, verwijzend naar de drie bemande Starliner-vluchten die Boeing onder contract heeft. Die komen na Starliner-1, oorspronkelijk gepland als een bemande vlucht maar vorig jaar omgezet in een vrachtmissie. Die missie is niet gepland, hoewel NASA's Aerospace Safety Advisory Panel tijdens een bijeenkomst op 22 juni zei dat Starliner-1 "in het komende jaar of zo" zou vliegen, zonder een specifiek tijdschema te geven.
Die onzekerheid contrasteert met het optimisme dat Boeing CEO Kelly Ortberg bood in een interview met Aviation Week, gepubliceerd op 25 juni. "We hebben de meeste corrigerende maatregelen genomen die uit de vorige vluchttest kwamen," zei hij. "Het is nog steeds ons plan om extra lanceringen te hebben. NASA werkt dat uit."