WASHINGTON — Un nouveau rapport du Bureau de l'Inspecteur Général de la NASA, publié le 30 juin, suggère que le véhicule commercial habité CST-100 Starliner de Boeing n'a pas seulement été miné par des problèmes techniques, mais par un cocktail puissant de surconfiance, de calendriers irréalistes et du manque surprenant de visibilité de la NASA sur le vaisseau spatial. Le rapport ajoute à l'incertitude quant à la date à laquelle le Starliner sera approuvé pour des missions habitées vers la Station spatiale internationale, malgré l'optimisme ensoleillé du PDG de Boeing.

Le Starliner n'a pas volé depuis sa mission Crew Flight Test (CFT) il y a deux ans, qui s'est terminée par des dysfonctionnements de propulseurs et d'autres problèmes qui ont forcé la NASA à renvoyer le vaisseau spatial sur Terre sans équipage. Les astronautes qui ont volé à bord du Starliner vers l'ISS ont dû attendre mars 2025 pour un retour à bord d'un Crew Dragon. Le rapport de l'OIG a identifié trois causes sous-jacentes aux problèmes de cette mission et de deux précédents vols d'essai sans équipage.

Premièrement, la NASA était « trop confiante dans la conception de Boeing et son succès potentiel en raison de l'utilisation par le fournisseur de systèmes hérités et de sa longue expérience spatiale », indique le rapport, notant que la NASA a permis à Boeing de sauter les tests intégrés de ces systèmes. Deuxièmement, cette surconfiance a conduit Boeing à établir, et la NASA à accepter, « un calendrier de lancement et de vol d'essai irréaliste ». Le programme d'équipage commercial « a constamment fonctionné comme si la mission CFT du Starliner n'était qu'à 6 mois » à partir de mai 2021, bien que la mission n'ait été lancée qu'en juin 2024. Ces calendriers, selon le rapport, ont affecté le travail sur les systèmes du véhicule et les tests.

Troisièmement, la NASA n'avait pas accès aux données du simulateur de vol du Starliner. L'accès était limité par le contrat entre la NASA et Boeing, mais l'OIG a déclaré que la NASA n'avait pas profité des données disponibles avant la mission CFT, y compris les simulations ayant entraîné la perte du véhicule ou de l'équipage. « L'équipage du CFT a noté que cela était différent de l'ère de la navette, où les échecs de simulation donnaient lieu à des enquêtes complètes et ouvertes, avec des rapports aux équipages », indique le rapport.

Exacerbant ces problèmes, un manque de personnel : le bureau du programme d'équipage commercial a perdu 21 % de son personnel en raison de l'attrition et des réorganisations en avril 2025, et le bureau n'était pas sûr de pouvoir continuer à accéder au personnel d'autres parties de l'agence qui avait aidé à examiner la sécurité des véhicules. L'OIG a noté que la NASA avait pris des mesures mais a critiqué l'agence pour avoir attendu février, plus d'un an et demi après le lancement du CFT, pour le classer formellement comme un incident « Type A » — et seulement après qu'un examen indépendant l'ait recommandé.

« À notre avis, le retard de 21 mois à ne pas classer la mission CFT comme un incident de type A continue de retarder la résolution des problèmes du Starliner qui persistent depuis trois vols d'essai depuis 2019, aggravant encore les retards coûteux dans l'obtention de la certification et limitant les options de transport d'équipage de la NASA », indique le rapport.

Le rapport souligne l'incertitude quant à la date à laquelle le Starliner volera à nouveau et s'il sera certifié pour les missions de rotation d'équipage de l'ISS avant la retraite de l'ISS en 2030. « À court terme, compte tenu des défis persistants, nous craignons que les trois vols autorisés de Boeing ne soient pas effectués d'ici 2030 », indique le rapport, faisant référence aux trois vols habités du Starliner que Boeing est contractuellement tenu d'effectuer. Ceux-ci interviendront après Starliner-1, initialement prévu comme un vol habité mais converti en mission cargo uniquement l'année dernière. Cette mission n'a pas été programmée, bien que le Comité consultatif sur la sécurité aérospatiale de la NASA ait déclaré lors d'une réunion du 22 juin que Starliner-1 volerait « dans l'année à venir environ » sans fournir de calendrier plus précis.

Cette incertitude contraste avec l'optimisme qu'a offert le PDG de Boeing, Kelly Ortberg, dans une interview avec Aviation Week publiée le 25 juin. « Nous avons apporté la plupart des actions correctives issues du précédent vol d'essai », a-t-il déclaré. « Il est toujours dans notre plan d'avoir des lancements supplémentaires. La NASA travaille là-dessus... »