WASHINGTON - Un nuovo rapporto dell'Ufficio dell'Ispettore Generale della NASA, pubblicato il 30 giugno, suggerisce che il veicolo commerciale con equipaggio CST-100 Starliner di Boeing sia stato afflitto non solo da problemi tecnici, ma da un cocktail potente di eccessiva fiducia, programmi irrealistici e la sorprendente mancanza di trasparenza della NASA sul veicolo spaziale. Il rapporto aggiunge incertezza su quando lo Starliner sarà approvato per missioni con equipaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale, nonostante l'ottimismo solare dell'amministratore delegato di Boeing.

Lo Starliner non vola dalla missione Crew Flight Test (CFT) di due anni fa, che si è conclusa con malfunzionamenti dei propulsori e altri problemi che hanno costretto la NASA a rispedire il veicolo spaziale sulla Terra senza equipaggio. Gli astronauti che hanno volato sullo Starliner verso la ISS hanno dovuto aspettare fino a marzo 2025 per un passaggio a casa su un Crew Dragon. Il rapporto OIG ha identificato tre cause alla base dei problemi di quella missione e di due precedenti voli di prova senza equipaggio.

In primo luogo, la NASA era "eccessivamente fiduciosa nel progetto di Boeing e nel suo potenziale successo basandosi sull'uso di sistemi ereditari e sulla sua lunga esperienza nel volo spaziale", afferma il rapporto, sottolineando che la NASA ha permesso a Boeing di saltare i test integrati di tali sistemi. In secondo luogo, questa eccessiva fiducia ha portato Boeing a stabilire, e la NASA ad accettare, "un programma di lancio e di volo di prova irrealistico". Il programma di equipaggio commerciale "ha costantemente operato come se la missione CFT dello Starliner fosse a soli 6 mesi di distanza" a partire da maggio 2021, anche se la missione non è stata lanciata fino a giugno 2024. Tali programmi, sostiene il rapporto, hanno influenzato il lavoro sui sistemi del veicolo e sui test.

In terzo luogo, la NASA non aveva accesso ai dati del simulatore di volo dello Starliner. L'accesso era limitato dal contratto tra NASA e Boeing, ma l'OIG ha affermato che la NASA non ha sfruttato i dati disponibili prima della missione CFT, comprese le simulazioni che hanno portato alla perdita del veicolo o dell'equipaggio. "L'equipaggio del CFT ha notato che questo era diverso dall'era dello shuttle, quando i fallimenti delle simulazioni portavano a indagini complete e aperte, con rapporti agli equipaggi", afferma il rapporto.

Ad aggravare questi problemi c'è una carenza di personale: l'ufficio del programma di equipaggio commerciale ha perso il 21% del suo personale a causa di attriti e riorganizzazioni ad aprile 2025, e l'ufficio non era sicuro di poter continuare ad accedere al personale di altre parti dell'agenzia che aveva aiutato a rivedere la sicurezza del veicolo. L'OIG ha notato che la NASA ha agito, ma ha criticato l'agenzia per aver aspettato fino a febbraio, più di un anno e mezzo dopo il lancio del CFT, per classificarlo formalmente come un incidente "Tipo A" - e solo dopo che una revisione indipendente lo ha raccomandato.

"A nostro giudizio, il ritardo di 21 mesi nel non classificare la missione CFT come un incidente di Tipo A continua a ritardare la risoluzione dei problemi dello Starliner che persistono da tre voli di prova dal 2019, aggravando ulteriormente i costosi ritardi nell'ottenimento della certificazione e limitando le opzioni della NASA per il trasporto dell'equipaggio", afferma il rapporto.

Il rapporto evidenzia l'incertezza su quando lo Starliner volerà di nuovo e se sarà certificato per le missioni di rotazione dell'equipaggio della ISS prima che la ISS si ritiri nel 2030. "A breve termine, dati i continui problemi, siamo preoccupati che tutti e tre i voli autorizzati di Boeing non saranno effettuati entro il 2030", afferma il rapporto, riferendosi ai tre voli con equipaggio dello Starliner che Boeing è sotto contratto per eseguire. Questi arriveranno dopo Starliner-1, originariamente pianificato come un volo con equipaggio ma convertito in una missione solo cargo l'anno scorso. Quella missione non è stata programmata, anche se il pannello consultivo per la sicurezza aerospaziale della NASA ha dichiarato in una riunione del 22 giugno che Starliner-1 volerà "nel prossimo anno o giù di lì" senza offrire una tempistica più specifica.

Questa incertezza contrasta con l'ottimismo offerto dall'amministratore delegato di Boeing Kelly Ortberg in un'intervista con Aviation Week pubblicata il 25 giugno. "Abbiamo apportato la maggior parte delle azioni correttive emerse dal precedente volo di prova", ha detto. "È ancora nostro piano avere lanci aggiuntivi. La NASA sta lavorando a questo sche