I neuroscienziati hanno passato anni a presumere che due tipi di cellule cerebrali nel cervelletto - le cellule di Purkinje e le cellule dei nuclei profondi del cervelletto - avessero una relazione semplice e prevedibile. Spoiler: non è così.

Un nuovo studio del Fralin Biomedical Research Institute at VTC della Virginia Tech, guidato da Meike van der Heijden e pubblicato sul Journal of Physiology, ha scoperto che l'attività delle cellule di Purkinje non predice in modo affidabile l'attività delle cellule dei nuclei profondi, nonostante la loro diretta connessione anatomica. "C'è un potere predittivo molto limitato nel monitorare una per capire cosa succede nell'altra", ha detto Van der Heijden.

La scoperta sconvolge un'ipotesi di lunga data nella ricerca sui disturbi del movimento. Per anni, gli scienziati si sono concentrati sulle cellule di Purkinje perché si trovano nello strato esterno del cervelletto - facili da raggiungere, come il ragazzo popolare in classe - mentre le cellule dei nuclei profondi sono sepolte più in profondità, più difficili da misurare, e quindi spesso ignorate. Ma questo campionamento di comodo potrebbe aver portato i ricercatori fuori strada nello studio di condizioni come distonia, atassia e tremore.

Per testare l'ipotesi, il team ha analizzato un database di registrazioni elettrofisiologiche da modelli preclinici di malattia cerebellare. I risultati non hanno mostrato alcuna correlazione significativa tra le due popolazioni cellulari. "Suggeriamo che se vuoi sapere come si comporta il cervelletto in uno stato di malattia, devi guardare i neuroni dei nuclei profondi, non solo le cellule di Purkinje", ha detto Van der Heijden.

Lo studio funge da monito: i trattamenti che si concentrano sull'alterazione dell'attività delle cellule di Purkinje potrebbero non produrre gli effetti attesi sulle cellule dei nuclei profondi. "Dobbiamo stare molto attenti nel fare supposizioni, e fare effettivamente esperimenti per testare le nostre ipotesi", ha aggiunto Van der Heijden.

Il messaggio? Nella scienza del cervello, come nella vita, le relazioni facili da osservare non sono sempre quelle che contano di più.