神経科学者たちは、小脳にある2種類の脳細胞——プルキンエ細胞と小脳深部核細胞——が単純で予測可能な関係にあると長年仮定してきた。ネタバレ：そうじゃなかった。

バージニア工科大学フラリン生物医学研究所のMeike van der Heijdenが率い、Journal of Physiologyに発表された新しい研究によると、プルキンエ細胞の活動は、直接的な解剖学的接続があるにもかかわらず、小脳深部核細胞の活動を確実に予測しない。「一方を監視しても、もう一方で何が起きているかを理解する予測力は非常に限られている」とVan der Heijdenは言う。

この発見は、運動障害研究における長年の仮定を覆す。長年、科学者たちはプルキンエ細胞に焦点を当ててきた。なぜなら、それらは小脳の外層に位置し——アクセスしやすく、クラスの人気者のように——一方、深部核細胞はより深く埋もれ、測定が難しく、しばしば無視されてきたからだ。しかし、この便利なサンプリングが、ジストニア、運動失調症、振戦などの状態を研究する際に研究者を誤った方向に導いた可能性がある。

仮定を検証するため、チームは小脳疾患の前臨床モデルからの電気生理学記録のデータベースを分析した。結果は、2つの細胞集団間に有意な相関がないことを示した。「小脳が疾患状態でどのように振る舞うかを知りたいなら、プルキンエ細胞だけでなく、深部核ニューロンを見なければならない」とVan der Heijdenは言う。

この研究は戒めの物語として機能する：プルキンエ細胞の活動を変えることに焦点を当てた治療法は、深部核細胞に期待される効果を生まないかもしれない。「仮定をする際には非常に注意深く、仮説を検証するために実際に実験を行う必要がある」とVan der Heijdenは付け加えた。

結論？脳科学においても、人生においても、観察しやすい関係が常に最も重要なわけではない。