Neurocientistas passaram anos assumindo que dois tipos de células cerebrais no cerebelo - células de Purkinje e células dos núcleos profundos do cerebelo - estavam em uma relação direta e previsível. Spoiler: não estão.

Um novo estudo do Fralin Biomedical Research Institute da Virginia Tech no VTC, liderado por Meike van der Heijden e publicado no Journal of Physiology, descobriu que a atividade nas células de Purkinje não prevê de forma confiável a atividade nas células dos núcleos profundos, apesar de sua conexão anatômica direta. "Há um poder preditivo muito limitado em monitorar uma para entender o que está acontecendo na outra", disse Van der Heijden.

A descoberta derruba uma suposição de longa data na pesquisa de distúrbios do movimento. Por anos, os cientistas se concentraram nas células de Purkinje porque elas ficam na camada externa do cerebelo - fáceis de acessar, como o garoto popular da classe - enquanto as células dos núcleos profundos estão enterradas mais fundo, são mais difíceis de medir e, portanto, muitas vezes ignoradas. Mas essa amostragem por conveniência pode ter levado os pesquisadores ao erro ao estudar condições como distonia, ataxia e tremor.

Para testar a suposição, a equipe analisou um banco de dados de gravações eletrofisiológicas de modelos pré-clínicos de doença cerebelar. Os resultados não mostraram correlação significativa entre as duas populações celulares. "Sugerimos que, se você quiser saber como o cerebelo está se comportando em um estado de doença, precisa olhar para os neurônios dos núcleos profundos, não apenas para as células de Purkinje", disse Van der Heijden.

O estudo serve como um conto de advertência: tratamentos que focam em alterar a atividade das células de Purkinje podem não produzir os efeitos esperados nas células dos núcleos profundos. "Precisamos ter muito cuidado ao fazer suposições e realmente realizar experimentos para testar nossas hipóteses", acrescentou Van der Heijden.

A lição? Na ciência do cérebro, como na vida, as relações fáceis de observar nem sempre são as que mais importam.