WASHINGTON — Un nuevo informe de la Oficina del Inspector General de la NASA, publicado el 30 de junio, sugiere que el vehículo de tripulación comercial CST-100 Starliner de Boeing no solo ha sido plagado por fallas técnicas, sino por un cóctel potente de exceso de confianza, cronogramas poco realistas y la sorprendente falta de conocimiento de la NASA sobre la nave espacial. El informe añade incertidumbre sobre cuándo se aprobará el Starliner para misiones tripuladas a la Estación Espacial Internacional, a pesar del optimismo soleado del director ejecutivo de Boeing.

El Starliner no ha volado desde su misión de Prueba de Vuelo Tripulado (CFT) hace dos años, que terminó con fallos en los propulsores y otros problemas que obligaron a la NASA a enviar la nave espacial de regreso a la Tierra sin tripulación. Los astronautas que volaron en el Starliner a la ISS tuvieron que esperar hasta marzo de 2025 para un viaje de regreso en un Crew Dragon. El informe de la OIG identificó tres causas subyacentes de los problemas de esa misión y dos pruebas de vuelo no tripuladas anteriores.

Primero, la NASA estaba “demasiado confiada en el diseño de Boeing y su éxito potencial basado en el uso de sistemas heredados por parte del proveedor y su larga experiencia en vuelos espaciales”, según el informe, señalando que la NASA permitió a Boeing saltarse las pruebas integradas de esos sistemas. Segundo, este exceso de confianza llevó a Boeing a establecer, y la NASA a aceptar, “un cronograma de lanzamiento y prueba de vuelo poco realista”. El programa de tripulación comercial “operó consistentemente como si la misión CFT del Starliner estuviera a solo 6 meses de distancia” a partir de mayo de 2021, aunque la misión no se lanzó hasta junio de 2024. Esos cronogramas, argumentó el informe, afectaron el trabajo en los sistemas del vehículo y las pruebas.

Tercero, la NASA carecía de acceso a los datos del simulador de vuelo del Starliner. El acceso estaba limitado por el contrato entre la NASA y Boeing, pero la OIG dijo que la NASA no aprovechó los datos que estaban disponibles antes de la misión CFT, incluidas las ejecuciones de simulación que resultaron en la pérdida del vehículo o la tripulación. “La tripulación del CFT señaló que esto no se parecía a la era del transbordador, cuando las fallas en las simulaciones resultaban en investigaciones completas y abiertas, con informes a sus tripulaciones”, declaró el informe.

Agravando estos problemas está la falta de personal: la oficina del programa de tripulación comercial perdió el 21% de su personal por desgaste y reorganizaciones hasta abril de 2025, y la oficina no estaba segura de poder seguir accediendo a personal de otras partes de la agencia que había ayudado a revisar la seguridad del vehículo. La OIG señaló que la NASA ha tomado medidas, pero criticó a la agencia por esperar hasta febrero, más de un año y medio después del lanzamiento del CFT, para clasificarlo formalmente como un incidente “Tipo A”, y solo después de que una revisión independiente lo recomendara.

“A nuestro juicio, la demora de 21 meses en no clasificar la misión CFT como un incidente Tipo A continúa retrasando la resolución de los problemas del Starliner que han persistido en tres pruebas de vuelo desde 2019, agravando aún más los costosos retrasos en la obtención de la certificación y limitando las opciones de la NASA para el transporte de tripulación”, declaró el informe.

El informe destaca la incertidumbre sobre cuándo volará el Starliner nuevamente y si será certificado para misiones de rotación de tripulación de la ISS antes de que la ISS se retire en 2030. “A corto plazo, dados los continuos desafíos, nos preocupa que los tres vuelos autorizados de Boeing no se realicen para 2030”, declaró el informe, refiriéndose a los tres vuelos tripulados del Starliner que Boeing tiene contratados. Estos vendrán después del Starliner-1, originalmente planeado como un vuelo tripulado pero convertido en una misión solo de carga el año pasado. Esa misión no ha sido programada, aunque el Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial de la NASA dijo en una reunión del 22 de junio que el Starliner-1 volaría “en el próximo año más o menos” sin ofrecer un cronograma más específico.

Esa incertidumbre contrasta con el optimismo que el director ejecutivo de Boeing, Kelly Ortberg, ofreció en una entrevista con Aviation Week publicada el 25 de junio. “Hemos realizado la mayoría de las acciones correctivas que surgieron de la prueba de vuelo anterior”, dijo. “Todavía es nuestro plan tener lanzamientos adicionales. La NASA está trabajando en ese cronograma”.