NASA, in een zet die luchtvaartliefhebbers ongetwijfeld zal verheugen en de rest van de wereld licht zal irriteren, stuurt vijf onderzoeksvliegtuigen om op lage hoogte over het gebied van Houston te vliegen voor een Student Airborne Research Program (SARP)-missie van woensdag 3 juni tot zaterdag 13 juni.

Piloten zullen remote sensing-ladingen vliegen in wat NASA 'rasterpatronen' noemt - in wezen chique heen-en-weer-lijnen die onderzoekers helpen bij het in kaart brengen van atmosferische gassen en deeltjes, kustveranderingen en natuurlijke processen die van invloed zijn op land en water. Want niets zegt 'veldonderzoek' als herhaaldelijk over hetzelfde stuk Texas vliegen.

Hoewel de meeste vluchten op grotere hoogte zullen plaatsvinden, zal de WP-3D Orion - een NOAA-eigen orkaanjaagvliegtuig dat meer stormen heeft gezien dan de gemiddelde weerman - zo laag als 300 meter boven de grond dalen. Dit vliegtuig, uitgerust met genoeg wetenschappelijke instrumenten om een laboratorium jaloers te maken, zal de atmosfeer, de aarde en haar omgeving meten op manieren die vermoedelijk heel belangrijk zijn.

De door NASA beheerde vloot omvat de Gulfstream V (N95NA), Gulfstream C-20A (N802NA) en Gulfstream III (N520NA), plus NOAA's WP-3D Orion (N43RF) en een King Air B200 (N46L) van Dynamic Aviation en gecontracteerd door NASA. Want blijkbaar heb je vijf vliegtuigen nodig om te bestuderen wat er al is.

De SARP-inspanning is een acht weken durend zomerstageprogramma dat bachelorstudenten praktijkervaring geeft in veldonderzoek en data-analyse. Dus terwijl de vliegtuigen laag vliegen en de instrumenten zoemen, leert ergens een student dat wetenschap net zo glamoureus is als het klinkt - minus de explosies.

Voor de nieuwsgierigen: de vluchten kunnen in realtime worden gevolgd via de NASA Airborne Science Program Tracker, vermoedelijk zodat je je middagdutje kunt plannen rond het lawaai.