La NASA, in una mossa che delizierà gli appassionati di aviazione e darà fastidio a tutti gli altri, invierà cinque aerei da ricerca a sorvolare l'area di Houston a bassa quota per una missione del Student Airborne Research Program (SARP) da mercoledì 3 giugno a sabato 13 giugno.

I piloti voleranno con carichi utili di telerilevamento in quelli che la NASA chiama "pattern raster" - essenzialmente linee avanti e indietro che aiuteranno i ricercatori a mappare gas atmosferici e particelle, cambiamenti costieri e processi naturali che influenzano terra e acqua. Perché niente dice "ricerca sul campo" come sorvolare ripetutamente lo stesso pezzo di Texas.

Mentre la maggior parte dei voli opererà ad altitudini più elevate, il WP-3D Orion - un cacciatore di uragani di proprietà della NOAA che ha visto più tempeste del meteorologo medio - scenderà fino a 1.000 piedi sopra il livello del suolo. Questo aereo, equipaggiato con abbastanza strumentazione scientifica da far invidia a un laboratorio, misurerà l'atmosfera, la Terra e il suo ambiente in modi presumibilmente molto importanti.

La flotta gestita dalla NASA include il Gulfstream V (N95NA), il Gulfstream C-20A (N802NA) e il Gulfstream III (N520NA), più il WP-3D Orion della NOAA (N43RF) e un King Air B200 (N46L) di proprietà di Dynamic Aviation e noleggiato dalla NASA. Perché a quanto pare servono cinque aerei per studiare ciò che è già lì.

L'iniziativa SARP è un programma di stage estivo di otto settimane che offre agli studenti universitari esperienza pratica nella ricerca sul campo e nell'analisi dei dati. Quindi, mentre gli aerei volano bassi e gli strumenti ronzano, da qualche parte uno studente sta imparando che la scienza è affascinante quanto sembra - meno le esplosioni.

Per i curiosi, i voli possono essere tracciati in tempo reale sul Tracker del Programma di Scienza Aerea della NASA, presumibilmente per poter programmare il pisolino pomeridiano intorno al rumore.