Navigare nel panorama culinario di una città sconosciuta presenta un classico dilemma: insegui nuove esperienze gastronomiche ogni sera, o ti accontenti di un posto amato e ordini la stessa cosa finché non devi tornare a casa? I ricercatori hanno ora rivelato che il leggendario fisico e premio Nobel Richard Feynman ha elaborato una soluzione matematica a questo dilemma - a patto che tu conosca l'intero menu delle opzioni. E si scopre che gli umani potrebbero già usare un'euristica simile, anche se senza le equazioni.
"L'essenza del problema è che il valore dell'esplorazione, del guardarsi intorno e provare qualcosa di nuovo, diminuisce le opportunità che avrai di utilizzare quelle informazioni," ha detto il Prof. Tom Griffiths della Princeton University, coautore dello studio pubblicato sugli Atti della National Academy of Sciences. Il team nota che il dilemma del ristorante è un sapore specifico del "problema di arresto" - decidere quando terminare un'attività e iniziarne un'altra.
L'interesse di Feynman fu apparentemente stuzzicato durante un pranzo con il suo amico Ralph Leighton in un ristorante thailandese in California negli anni '70. Leighton era in ansia se ordinare il suo solito pollo allo zenzero o avventurarsi in territori di menu inesplorati. Feynman, essendo Feynman, trasformò questo in un problema matematico, scribacchiando note che rimasero "incomprensibili per decenni" finché Griffiths e il suo team non le decifrarono.
Piuttosto che concentrarsi sulla selezione individuale del piatto, i ricercatori hanno riformulato il problema: quante sere dovresti provare un ristorante diverso in una città che stai visitando per un numero fisso di giorni? La soluzione di Feynman stabilisce che dovresti assaggiare nuovi ristoranti finché non ne trovi uno che supera una certa soglia di qualità. Tuttavia, quella soglia non è fissa - diminuisce sempre più rapidamente man mano che i giorni rimanenti si riducono. In parole povere: meno tempo ti resta, meno incentivo hai a continuare a cercare il perfetto pad thai, perché non avrai molte sere per godertelo.
"Le soglie sono guidate dalla cosa migliore che potresti trovare se continuassi a cercare," ha detto Griffiths. "Se hai molto tempo per cercare, trovare qualcosa di fantastico ha molto valore perché puoi tornarci molte volte."
Il modello assume che i ristoranti siano distribuiti uniformemente lungo uno spettro di qualità, ma i ricercatori hanno considerato anche scenari non uniformi. Se una città ha molti ristoranti terribili e pochi gioielli, la soglia inizia più alta - il che significa che dovresti esplorare più a lungo. Se la maggior parte dei ristoranti è decente ma non spettacolare, la soglia è più bassa e puoi accontentarti prima.
Griffiths e il coautore Brian Christian dell'Università di Oxford hanno affrontato per la prima volta l'enigma di Feynman oltre un decennio fa, ma il loro nuovo lavoro include anche un esperimento comportamentale. Hanno reclutato 2.520 partecipanti per giocare a un gioco online in cui immaginavano di visitare una città per periodi di tempo variabili, con diverse distribuzioni di qualità dei ristoranti. Ai partecipanti veniva mostrata una griglia di quadrati - ciascuno rappresentante un ristorante - e dovevano sceglierne uno al giorno, rivelando la sua qualità dopo la selezione.
I risultati hanno mostrato che le persone non seguivano la formula esatta di Feynman. Invece, la loro soglia diminuiva linearmente con la proporzione di notti rimanenti. "È un po' più semplice della soluzione di Feynman, ma in realtà si rivela abbastanza buona," ha detto Griffiths. "Il trucco è avere una soglia e poi diminuirla man mano che ti avvicini alla fine [di un viaggio]. E finché fai qualcosa del genere, funzionerà abbastanza bene."
Quindi la prossima volta che ti trovi in una nuova città e fissi un menu per la terza sera consecutiva, consolati: non sei pigro, sei matematicamente ottimale.