Navegar por el panorama culinario de una ciudad desconocida presenta un dilema clásico: ¿persigues nuevas experiencias gastronómicas cada noche, o te instalas en un lugar querido y pides lo mismo hasta que tengas que volver a casa? Los investigadores han revelado ahora que el legendario físico y premio Nobel Richard Feynman ideó una solución matemática para este dilema, siempre que conozcas el menú completo de opciones. Y resulta que los humanos ya podrían estar usando una heurística similar, aunque sin las ecuaciones.
"La esencia del problema es que el valor de explorar, de mirar alrededor y probar algo nuevo, disminuye las oportunidades que tendrás para hacer uso de esa información", dijo el profesor Tom Griffiths de la Universidad de Princeton, coautor del estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. El equipo señala que el dilema del restaurante es una variante específica del "problema de parada": decidir cuándo terminar una actividad y comenzar otra.
El interés de Feynman aparentemente se despertó durante un almuerzo con su amigo Ralph Leighton en un restaurante tailandés en California en la década de 1970. Leighton estaba angustiado por si pedir su habitual pollo con jengibre o aventurarse en territorio desconocido del menú. Feynman, siendo Feynman, convirtió esto en un problema matemático, garabateando notas que permanecieron "ininteligibles durante décadas" hasta que Griffiths y su equipo las descifraron.
En lugar de centrarse en la selección individual de platos, los investigadores reformularon el problema: ¿cuántas noches deberías probar un restaurante diferente en una ciudad que visitas durante un número fijo de días? La solución de Feynman dicta que debes probar nuevos restaurantes hasta que encuentres uno que supere un cierto umbral de calidad. Ese umbral, sin embargo, no es fijo: disminuye cada vez más rápidamente a medida que se reducen los días restantes. En lenguaje llano: cuanto menos tiempo te queda, menos incentivos tienes para seguir buscando el pad thai perfecto, porque no te quedarán muchas noches para disfrutarlo.
"Los umbrales están guiados por lo mejor que podrías encontrar si siguieras buscando", dijo Griffiths. "Si tienes mucho tiempo para buscar, encontrar algo increíble tiene mucho valor porque puedes volver muchas veces".
El modelo asume que los restaurantes están distribuidos uniformemente en un espectro de calidad, pero los investigadores también consideraron escenarios no uniformes. Si una ciudad tiene muchos restaurantes terribles y algunas joyas, el umbral comienza más alto, lo que significa que debes explorar más tiempo. Si la mayoría de los restaurantes son decentes pero no espectaculares, el umbral es más bajo y puedes instalarte antes.
Griffiths y el coautor Brian Christian de la Universidad de Oxford abordaron por primera vez el enigma de Feynman hace más de una década, pero su nuevo trabajo también incluye un experimento conductual. Reclutaron a 2.520 participantes para jugar un juego en línea en el que imaginaban visitar una ciudad durante períodos de tiempo variables, con diferentes distribuciones de calidad de restaurantes. A los participantes se les mostró una cuadrícula de cuadrados, cada uno representando un restaurante, y tenían que elegir uno por día, revelando su calidad después de la selección.
Los resultados mostraron que las personas no seguían la fórmula exacta de Feynman. En cambio, su umbral disminuía linealmente con la proporción de noches restantes. "Es un poco más simple que la solución de Feynman, pero en realidad resulta ser bastante buena", dijo Griffiths. "El truco es tener un umbral y luego disminuir ese umbral a medida que te acercas al final [de un viaje]. Y mientras hagas algo así, funcionará bastante bien".
Así que la próxima vez que estés en una ciudad nueva y te encuentres mirando un menú por tercera noche consecutiva, consuélate: no eres perezoso, eres matemáticamente óptimo.