Navegar pelo cenário culinário de uma cidade desconhecida apresenta um dilema clássico: você busca novas experiências gastronômicas todas as noites ou se acomoda em um lugar querido e pede a mesma coisa até ter que voltar para casa? Pesquisadores agora revelaram que o lendário físico e ganhador do Nobel Richard Feynman bolou uma solução matemática para esse dilema - desde que você conheça o menu completo de opções. E acontece que os humanos já podem estar usando uma heurística semelhante, embora sem as equações.

"A essência do problema é que o valor de explorar, de olhar ao redor e tentar algo novo, diminui as oportunidades que você terá para usar essa informação", disse o professor Tom Griffiths, da Universidade de Princeton, coautor do estudo publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences. A equipe observa que o dilema do restaurante é um sabor específico do "problema de parada" - decidir quando encerrar uma atividade e começar outra.

O interesse de Feynman aparentemente foi despertado durante um almoço com seu amigo Ralph Leighton em um restaurante tailandês na Califórnia nos anos 1970. Leighton estava em dúvida se pedia seu frango com gengibre de sempre ou se aventurava em território desconhecido do cardápio. Feynman, sendo Feynman, transformou isso em um problema matemático, rabiscando notas que permaneceram "inscrutáveis por décadas" até que Griffiths e sua equipe as decifraram.

Em vez de focar na seleção individual de pratos, os pesquisadores reformularam o problema: quantas noites você deve experimentar um restaurante diferente em uma cidade que está visitando por um número fixo de dias? A solução de Feynman determina que você deve experimentar novos restaurantes até encontrar um que exceda um certo limite de qualidade. Esse limite, no entanto, não é fixo - ele diminui cada vez mais rapidamente à medida que seus dias restantes encolhem. Em português claro: quanto menos tempo você tem, menos incentivo você tem para continuar procurando o pad thai perfeito, porque você não terá muitas noites para apreciá-lo.

"Os limites são guiados pela melhor coisa que você poderia encontrar se continuasse procurando", disse Griffiths. "Se você tem muito tempo para procurar, encontrar algo incrível tem muito valor porque você pode voltar muitas vezes."

O modelo assume que os restaurantes estão uniformemente distribuídos em um espectro de qualidade, mas os pesquisadores também consideraram cenários não uniformes. Se uma cidade tem muitos restaurantes terríveis e algumas joias, o limite começa mais alto - significando que você deve explorar por mais tempo. Se a maioria dos restaurantes é decente, mas não espetacular, o limite é mais baixo, e você pode se acomodar mais cedo.

Griffiths e o coautor Brian Christian, da Universidade de Oxford, enfrentaram o enigma de Feynman pela primeira vez há mais de uma década, mas seu novo trabalho também inclui um experimento comportamental. Eles recrutaram 2.520 participantes para jogar um jogo online onde imaginavam visitar uma cidade por períodos variados de tempo, com diferentes distribuições de qualidade de restaurantes. Os participantes viam uma grade de quadrados - cada um representando um restaurante - e tinham que escolher um por dia, revelando sua qualidade após a seleção.

Os resultados mostraram que as pessoas não seguiram a fórmula exata de Feynman. Em vez disso, seu limite diminuía linearmente com a proporção de noites restantes. "É um pouco mais simples que a solução de Feynman, mas na verdade acaba sendo muito boa", disse Griffiths. "O truque é ter um limite e depois diminuir esse limite à medida que você se aproxima do fim [de uma viagem]. E enquanto você estiver fazendo algo assim, isso vai funcionar muito bem."

Então, da próxima vez que você estiver em uma cidade nova e se pegar olhando para um cardápio pela terceira noite seguida, console-se: você não está sendo preguiçoso, você está sendo matematicamente ótimo.