La NASA, dans une initiative qui ravira à coup sûr les passionnés d'aviation et agacera légèrement tout le monde, envoie cinq avions de recherche survoler la région de Houston à basse altitude pour une mission du Programme de recherche aéroportée pour étudiants (SARP) du mercredi 3 juin au samedi 13 juin.

Les pilotes transporteront des capteurs de télédétection dans ce que la NASA appelle des « motifs raster » – essentiellement des allers-retours sophistiqués qui aideront les chercheurs à cartographier les gaz atmosphériques et les particules, les changements côtiers et les processus naturels affectant la terre et l'eau. Parce que rien ne dit « recherche sur le terrain » comme survoler à plusieurs reprises le même coin du Texas.

Alors que la plupart des vols se dérouleront à des altitudes plus élevées, le WP-3D Orion – un chasseur d'ouragans appartenant à la NOAA qui a vu plus de tempêtes que votre météorologue moyen – descendra jusqu'à 300 mètres au-dessus du sol. Cet avion, équipé d'une instrumentation scientifique suffisante pour rendre jaloux un laboratoire, mesurera l'atmosphère, la Terre et son environnement de manières probablement très importantes.

La flotte exploitée par la NASA comprend le Gulfstream V (N95NA), le Gulfstream C-20A (N802NA) et le Gulfstream III (N520NA), plus le WP-3D Orion (N43RF) de la NOAA et un King Air B200 (N46L) appartenant à Dynamic Aviation et sous contrat avec la NASA. Parce qu'apparemment, il faut cinq avions pour étudier ce qui est déjà là.

L'effort SARP est un programme de stage d'été de huit semaines qui offre aux étudiants de premier cycle une expérience pratique en recherche sur le terrain et en analyse de données. Alors, pendant que les avions volent bas et que les instruments vrombissent, quelque part un étudiant apprend que la science est aussi glamour qu'elle en a l'air – moins les explosions.

Pour les curieux, les vols peuvent être suivis en temps réel sur le Traqueur du programme scientifique aéroporté de la NASA, histoire de pouvoir planifier votre sieste de l'après-midi autour du bruit.