Na 241 dagen in een baan om de aarde - wat ruwweg acht maanden ruimtevoedsel, gewichtloos haar en de slechtste pendelreis ter wereld is - kwamen NASA-astronaut Chris Williams en zijn Russische bemanningsleden Sergey Kud-Sverchkov en Sergei Mikaev eindelijk terug op aarde op zondag. Hun Sojoez MS-28-ruimtevaartuig landde om 5:27 uur CDT (15:27 uur Kazachstaanse tijd) ten zuidoosten van Dzjezkazgan, met behulp van een parachute die vermoedelijk precies deed wat ervan werd verwacht.

De bemanning vertrok om 2:03 uur van het International Space Station, waarmee een missie werd afgesloten waarbij ze de aarde 3.856 keer rondcirkelden en meer dan 102 miljoen mijl aflegden - genoeg reis om zelfs de meest frequente vlieger misselijk te maken. Voor Williams en Mikaev was het hun eerste ruimtevlucht; voor Kud-Sverchkov zijn tweede, want blijkbaar was één keer niet genoeg.

Tijdens hun verblijf droeg Williams bij aan onderzoek naar nieuwe kankerbehandelingen en verbeterde productie van materialen die worden gebruikt in krachtige computers en elektronica - want als je toch acht maanden in een blik vastzit, kun je net zo goed iets nuttigs doen. Hij voltooide ook twee ruimtewandelingen: een ter voorbereiding op upgrades van het energiesysteem, en een andere om een defect gewricht in de robotarm Canadarm2 te vervangen. Het werk van de bemanning, aldus NASA, helpt het leven op aarde te verbeteren en bereidt toekomstige missies naar de maan en Mars voor - die, laten we eerlijk zijn, waarschijnlijk nog langere pendelreizen zullen inhouden.

Na medische controles na de landing zullen de drie per helikopter naar Karaganda, Kazachstan, gaan, waar herstelteam zijn gestationeerd. Williams zal dan aan boord gaan van een NASA-vliegtuig richting het Johnson Space Center in Houston, vermoedelijk om te genieten van een warme douche en een maaltijd die niet uit een tube komt.

Al meer dan 25 jaar bewonen mensen continu het ruimtestation, waarbij ze de wetenschap vooruithelpen en doorbraken realiseren die op aarde onmogelijk zouden zijn. Het station helpt NASA de uitdagingen van langdurige ruimtevaart te begrijpen, commerciële kansen in een lage baan om de aarde uit te breiden en de basis te leggen voor missies naar de maan en Mars - want blijkbaar is de maan slechts een tussenstop op weg naar iets nog verder weg.