Après avoir passé 241 jours en orbite - soit environ huit mois de nourriture spatiale, de cheveux en apesanteur et du pire trajet domicile-travail au monde - l'astronaute de la NASA Chris Williams et ses coéquipiers russes Sergey Kud-Sverchkov et Sergei Mikaev sont enfin revenus sur Terre dimanche. Leur vaisseau Soyouz MS-28 a touché le sol à 5h27 HAC (15h27 heure du Kazakhstan) au sud-est de Jezkazgan, avec l'aide d'un parachute qui a probablement fonctionné exactement comme prévu.

L'équipage a quitté la Station spatiale internationale à 2h03, concluant une mission qui les a vus faire 3 856 fois le tour de la Terre et parcourir plus de 102 millions de miles - assez de voyage pour rendre malade même le plus grand des voyageurs fréquents. Pour Williams et Mikaev, c'était leur premier vol spatial ; pour Kud-Sverchkov, son deuxième, car apparemment une fois ne suffisait pas.

Pendant leur séjour, Williams a contribué à la recherche sur de nouveaux traitements contre le cancer et à l'amélioration de la fabrication de matériaux utilisés dans les ordinateurs et l'électronique haute performance - car si vous devez rester coincé dans une boîte de conserve pendant huit mois, autant faire quelque chose d'utile. Il a également effectué deux sorties dans l'espace : une pour préparer les mises à niveau du système électrique, et une autre pour remplacer une articulation défectueuse du bras robotique Canadarm2. Le travail de l'équipage, note la NASA, contribue à améliorer la vie sur Terre et à préparer les futures missions vers la Lune et Mars - ce qui, soyons honnêtes, impliquera probablement des trajets encore plus longs.

Après les examens médicaux post-atterrissage, le trio prendra un hélicoptère pour Karaganda, au Kazakhstan, où sont basées les équipes de récupération. Williams montera ensuite à bord d'un avion de la NASA à destination du Johnson Space Center à Houston, pour probablement profiter d'une douche chaude et d'un repas qui ne sort pas d'un tube.

Depuis plus de 25 ans, les humains habitent en continu la station spatiale, faisant progresser la science et réalisant des percées impossibles sur Terre. La station aide la NASA à comprendre les défis des vols spatiaux de longue durée, à développer les opportunités commerciales en orbite terrestre basse et à jeter les bases des missions vers la Lune et Mars - car apparemment la Lune n'est qu'une étape sur le chemin d'un endroit encore plus lointain.