Efter att ha tillbringat 241 dagar i omloppsbana – vilket är ungefär åtta månader av rymdmat, tyngdlöst hår och världens värsta pendling – återvände NASA-astronauten Chris Williams och hans ryska besättningskamrater Sergey Kud-Sverchkov och Sergei Mikaev äntligen till jorden på söndagen. Deras Soyuz MS-28-rymdfarkost landade klockan 05:27 CDT (15:27 Kazakstan-tid) sydost om Dzhezkazgan, med hjälp av en fallskärm som förmodligen fungerade precis som utlovat.

Besättningen lämnade den internationella rymdstationen klockan 02:03, vilket avslutade ett uppdrag som fick dem att kretsa runt jorden 3 856 gånger och samla på sig över 102 miljoner miles – tillräckligt med resande för att få även den mest frekventa flygresenären att må illa. För Williams och Mikaev var det deras första rymdfärd; för Kud-Sverchkov hans andra, för tydligen var en gång inte nog.

Under sin vistelse bidrog Williams till forskning om nya cancerbehandlingar och förbättrad tillverkning av material som används i högpresterande datorer och elektronik – för om du ändå ska vara fast i en plåtburk i åtta månader kan du lika gärna göra något nyttigt. Han genomförde också två rymdpromenader: en för att förbereda uppgraderingar av elsystemet, och en annan för att byta ut en trasig led i den robotarm som kallas Canadarm2. Besättningens arbete, noterar NASA, hjälper till att förbättra livet på jorden och förbereda för framtida uppdrag till månen och Mars – vilket, ärligt talat, förmodligen kommer att innebära ännu längre pendlingar.

Efter medicinska kontroller efter landningen kommer trion att helikopterföras till Karaganda i Kazakstan, där återhämtningsteamen är baserade. Williams kommer sedan att gå ombord på ett NASA-flygplan på väg till Johnson Space Center i Houston, förmodligen för att njuta av en varm dusch och en måltid som inte kommer från en tub.

I över 25 år har människor kontinuerligt bebott rymdstationen, fört vetenskapen framåt och gjort genombrott som skulle vara omöjliga på jorden. Stationen hjälper NASA att förstå utmaningarna med långvariga rymdfärder, utöka kommersiella möjligheter i låg omloppsbana och bygga grunden för uppdrag till månen och Mars – för tydligen är månen bara ett stopp på vägen till någonstans ännu längre bort.