Después de pasar 241 días en órbita —lo que son aproximadamente ocho meses de comida espacial, pelo sin gravedad y el peor trayecto al trabajo del mundo—, el astronauta de la NASA Chris Williams y sus colegas rusos Sergey Kud-Sverchkov y Sergei Mikaev finalmente regresaron a la Tierra el domingo. Su nave Soyuz MS-28 aterrizó a las 5:27 a.m. CDT (3:27 p.m. hora de Kazajistán) al sureste de Zhezkazgan, con la ayuda de un paracaídas que, presumiblemente, funcionó exactamente como se anunciaba.

La tripulación partió de la Estación Espacial Internacional a las 2:03 a.m., concluyendo una misión que los vio orbitar la Tierra 3,856 veces y acumular más de 102 millones de millas —suficiente viaje como para marear incluso al viajero más frecuente. Para Williams y Mikaev, fue su primer vuelo espacial; para Kud-Sverchkov, el segundo, porque al parecer una vez no fue suficiente.

Durante su estancia, Williams contribuyó a la investigación sobre nuevos tratamientos contra el cáncer y a la mejora de la fabricación de materiales utilizados en ordenadores y electrónica de alto rendimiento —porque si vas a estar atrapado en una lata durante ocho meses, más vale que hagas algo útil. También completó dos caminatas espaciales: una para preparar las mejoras del sistema eléctrico, y otra para reemplazar una articulación defectuosa en el brazo robótico Canadarm2. El trabajo de la tripulación, señala la NASA, ayuda a mejorar la vida en la Tierra y a preparar futuras misiones a la Luna y Marte —que, seamos sinceros, probablemente implicarán trayectos aún más largos.

Tras los chequeos médicos posteriores al aterrizaje, el trío volará en helicóptero a Karagandá, Kazajistán, donde se encuentran los equipos de recuperación. Williams abordará entonces un avión de la NASA con destino al Centro Espacial Johnson en Houston, presumiblemente para disfrutar de una ducha caliente y una comida que no venga de un tubo.

Durante más de 25 años, los humanos han habitado continuamente la estación espacial, avanzando en la ciencia y logrando avances que serían imposibles en la Tierra. La estación ayuda a la NASA a comprender los desafíos de los vuelos espaciales de larga duración, expandir las oportunidades comerciales en la órbita terrestre baja y construir la base para misiones a la Luna y Marte —porque al parecer la Luna es solo una parada técnica en el camino a algún lugar aún más lejano.