241일 동안 궤도에 머문 후 — 대략 8개월 치 우주식, 무중력 헤어스타일, 그리고 최악의 출퇴근 길 — NASA 우주비행사 크리스 윌리엄스와 그의 러시아 동료 세르게이 쿠드-스베르치코프, 세르게이 미카예프가 마침내 일요일 지구로 돌아왔다. 그들의 소유즈 MS-28 우주선은 CDT 오전 5시 27분(카자흐스탄 시간 오후 3시 27분)에 제즈카즈간 남동쪽에 착륙했으며, 낙하산은 아마도 광고된 대로 정확히 작동했을 것이다.

승무원은 오전 2시 3분에 국제우주정거장을 떠나, 지구를 3,856바퀴 돌고 1억 200만 마일 이상을 주행한 임무를 마쳤다 — 이는 가장 빈번한 비행사라도 멀미를 느끼게 할 만한 거리다. 윌리엄스와 미카예프에게는 첫 우주 비행이었고, 쿠드-스베르치코프에게는 두 번째였다. 아마 한 번으로는 충분하지 않았던 모양이다.

체류 기간 동안 윌리엄스는 새로운 암 치료법 연구와 고성능 컴퓨터 및 전자제품에 사용되는 재료의 개선된 제조에 기여했다 — 8개월 동안 깡통에 갇혀 있을 바에야 유용한 일이라도 하는 게 낫지 않겠는가. 그는 또한 두 번의 우주 유영을 완료했다: 한 번은 전력 시스템 업그레이드를 준비하기 위해, 다른 한 번은 캐나다암2 로봇 팔의 고장 난 관절을 교체하기 위해서였다. NASA에 따르면 승무원의 작업은 지구에서의 삶을 개선하고 미래의 달과 화성 임무를 준비하는 데 도움이 된다 — 솔직히 말해, 아마도 더 긴 출퇴근 길을 의미할 것이다.

착륙 후 건강 검진을 마친 세 사람은 헬리콥터를 타고 카자흐스탄 카라간다로 이동할 예정이며, 그곳에 회수 팀이 기지하고 있다. 윌리엄스는 이후 NASA 항공기를 타고 휴스턴의 존슨 우주 센터로 향할 것이며, 아마도 뜨거운 샤워와 튜브에서 나오지 않는 식사를 즐길 것이다.

25년 넘게 인간은 우주 정거장에 계속 거주하며 과학을 발전시키고 지구에서는 불가능한 돌파구를 마련해왔다. 정거장은 NASA가 장기 우주 비행의 도전 과제를 이해하고, 저궤도에서 상업적 기회를 확장하며, 달과 화성 임무를 위한 기반을 구축하는 데 도움을 준다 — 아마 달은 더 먼 곳으로 가는 중간 기착지에 불과한 모양이다.