După 241 de zile pe orbită - adică aproximativ opt luni de mâncare spațială, păr în gravitație zero și cel mai prost drum zilnic din lume - astronautul NASA Chris Williams și colegii săi ruși Sergey Kud-Sverchkov și Sergei Mikaev s-au întors în sfârșit pe Pământ duminică. Nava lor Soyuz MS-28 a aterizat la 5:27 a.m. CDT (3:27 p.m. ora Kazahstanului) la sud-est de Dzhezkazgan, cu ajutorul unei parașute care, probabil, a funcționat exact cum era anunțat.

Echipajul a părăsit Stația Spațială Internațională la 2:03 a.m., încheind o misiune în care au înconjurat Pământul de 3.856 de ori și au acumulat peste 102 milioane de mile - suficientă călătorie pentru a face chiar și cel mai frecvent pasager să se simtă rău. Pentru Williams și Mikaev, a fost primul zbor spațial; pentru Kud-Sverchkov, al doilea, pentru că, se pare, o dată nu a fost de ajuns.

În timpul șederii lor, Williams a contribuit la cercetări privind noi tratamente împotriva cancerului și la îmbunătățirea fabricării materialelor utilizate în computere și electronice de înaltă performanță - pentru că, dacă tot ești blocat într-o cutie de conserve timp de opt luni, mai bine faci ceva util. De asemenea, a efectuat două plimbări spațiale: una pentru pregătirea actualizărilor sistemului de alimentare, și alta pentru înlocuirea unei articulații defecte a brațului robotic Canadarm2. Munca echipajului, notează NASA, ajută la îmbunătățirea vieții pe Pământ și la pregătirea viitoarelor misiuni către Lună și Marte - care, să fim sinceri, vor implica probabil navete și mai lungi.

După controalele medicale post-aterizare, trio-ul va zbura cu elicopterul la Karaganda, Kazahstan, unde se află bazele echipelor de recuperare. Williams se va îmbarca apoi într-un avion NASA cu destinația Johnson Space Center din Houston, probabil pentru a se bucura de un duș fierbinte și de o masă care nu vine dintr-un tub.

De peste 25 de ani, oamenii au locuit continuu în stația spațială, avansând știința și făcând descoperiri care ar fi imposibile pe Pământ. Stația ajută NASA să înțeleagă provocările zborurilor spațiale de lungă durată, să extindă oportunitățile comerciale pe orbita joasă a Pământului și să construiască fundația pentru misiunile către Lună și Marte - pentru că, se pare, Luna este doar o oprire pe drumul către undeva și mai departe.