Știi monstrul ăla înfiorător cu un singur ochi din mitologia greacă? Se pare că toți suntem înrudiți cu el – cel puțin din punct de vedere evolutiv. Cercetători de la Universitatea Lund și Universitatea Sussex au propus că cel mai timpuriu strămoș vertebrat a fost o creatură minusculă, asemănătoare unui vierme, cu un singur ochi așezat în vârful capului, care trăia în ocean acum aproape 600 de milioane de ani.

Conform studiului, această etapă de ciclop a avut loc după ce creatura și-a abandonat stilul de viață activ pentru unul sedentar, hrănindu-se prin filtrare ca un cartof de canapea. Deoarece nu mai avea nevoie să alerge după cină, ochii săi perechi au dispărut treptat, lăsând doar un punct central sensibil la lumină. Acel punct a devenit în cele din urmă un ochi median primitiv, care probabil ajuta doar la distingerea zilei de noapte și a susului de jos – util când ești blocat într-un loc.

Dar apoi descendenții săi au început din nou să se miște, iar evoluția a trebuit să MacGyverizeze un nou sistem vizual. Cercetătorii susțin că părți ale acelui ochi median au fost reutilizate pentru a forma ochii perechi pe care îi au vertebratele astăzi. Aceasta explică de ce ochii noștri sunt conectați atât de diferit față de cei ai insectelor sau calmarilor: retinele noastre s-au dezvoltat din țesut cerebral, nu din piele. „Acum înțelegem în sfârșit de ce ochii vertebratelor diferă atât de radical,” spune Dan-E Nilsson, profesor emerit la Universitatea Lund, într-o posibilă subevaluare a perioadei cambriene.

Iar partea cea mai uluitoare? Acel ochi median antic nu a dispărut niciodată complet. Rămășițele sale evolutive sunt încă cu noi sub forma glandei pineale, un organ de mărimea unui bob de mazăre din creier care produce melatonină și reglează ciclul de somn. Așa că data viitoare când stai treaz la 3 dimineața, poți da vina pe îndepărtatul tău strămoș ciclop. „Este uluitor că abilitatea glandei noastre pineale de a ne regla somnul în funcție de lumină provine de la ochiul median ciclopic al unui strămoș îndepărtat de acum 600 de milioane de ani,” adaugă Nilsson. Într-adevăr.