그리스 신화에 나오는 그 무시무시한 외눈박이 괴물, 알고 보니 우리 모두 그와 혈연관계였다 — 적어도 진화적으로는 말이다. 룬드 대학교와 서식스 대학교의 연구진은 가장 오래된 척추동물 조상이 약 6억 년 전 바다에 살던, 머리 위에 외눈이 달린 작은 벌레 같은 생물이었다고 제안했다.

연구에 따르면, 이 외눈박이 단계는 이 생물이 활동적인 생활 방식을 포기하고 마치 게으름뱅이처럼 정착하여 여과 섭식을 하면서 시작되었다. 더 이상 먹이를 쫓을 필요가 없어지자, 한 쌍의 눈은 점차 사라지고 중앙에 빛에 민감한 점만 남았다. 그 점은 결국 원시적인 중앙 눈이 되었는데, 아마도 낮과 밤, 위와 아래를 구분하는 데 도움을 주었을 것이다 — 한 곳에 붙어 있을 때 유용한 기능이다.

하지만 후손들이 다시 움직이기 시작하자, 진화는 새로운 시각 시스템을 임시변통으로 만들어내야 했다. 연구진은 그 중앙 눈의 일부가 오늘날 척추동물이 가진 한 쌍의 눈을 형성하도록 용도 변경되었다고 주장한다. 이것은 우리의 눈이 곤충이나 오징어의 눈과 왜 그렇게 다르게 연결되어 있는지 설명해준다: 우리의 망막은 피부가 아닌 뇌 조직에서 발달했기 때문이다. "이제야 우리는 척추동물의 눈이 왜 그렇게 근본적으로 다른지 이해하게 되었습니다,"라고 룬드 대학교 명예교수인 Dan-E Nilsson이 말하는데, 이는 아마도 캄브리아기 최고의 절제된 표현일 것이다.

그리고 가장 놀라운 부분은? 그 고대의 중앙 눈은 완전히 사라지지 않았다는 것이다. 그 진화적 잔재는 여전히 우리 몸속에 솔방울샘으로 남아 있다. 솔방울샘은 뇌 속에 있는 완두콩 크기의 기관으로, 멜라토닌을 생성하고 수면 주기를 조절한다. 그러니 다음에 새벽 3시에 잠이 안 와서 뒤척일 때면, 먼 외눈박이 조상을 탓하면 된다. "우리의 솔방울샘이 빛에 따라 수면을 조절하는 능력이 6억 년 전 먼 조상의 외눈박이 중앙 눈에서 비롯되었다는 것은 정말 놀라운 일입니다,"라고 Nilsson은 덧붙인다. 참으로.