¿Conoces ese monstruo de un solo ojo de la mitología griega? Resulta que todos estamos emparentados con él, al menos evolutivamente. Investigadores de la Universidad de Lund y la Universidad de Sussex han propuesto que el ancestro vertebrado más antiguo era una criatura diminuta, parecida a un gusano, con un solo ojo en la parte superior de la cabeza, que vivía en el océano hace casi 600 millones de años.

Según el estudio, esta etapa de cíclope ocurrió después de que la criatura abandonara su estilo de vida activo por uno estacionario, alimentándose por filtración como un teleadicto. Como ya no necesitaba perseguir la cena, sus ojos pares desaparecieron gradualmente, dejando solo un punto central sensible a la luz. Ese punto eventualmente se convirtió en un ojo mediano primitivo, que probablemente solo ayudaba a distinguir el día de la noche y arriba de abajo, útil cuando estás pegado en un lugar.

Pero luego sus descendientes volvieron a moverse, y la evolución tuvo que improvisar un nuevo sistema visual. Los investigadores argumentan que partes de ese ojo mediano fueron reutilizadas para formar los ojos pares que los vertebrados tienen hoy. Esto explica por qué nuestros ojos están conectados de manera tan diferente a los de los insectos o los calamares: nuestras retinas se desarrollaron a partir de tejido cerebral, no de la piel. "Ahora finalmente entendemos por qué los ojos de los vertebrados difieren tan radicalmente", dice Dan-E Nilsson, profesor emérito de la Universidad de Lund, en lo que podría ser el eufemismo del período Cámbrico.

¿Y la parte más alucinante? Ese ojo mediano antiguo nunca desapareció por completo. Sus restos evolutivos aún están con nosotros como la glándula pineal, un órgano del tamaño de un guisante en tu cerebro que produce melatonina y regula tu ciclo de sueño. Así que la próxima vez que estés despierto a las 3 a.m., puedes culpar a tu lejano ancestro cíclope. "Es alucinante que la capacidad de nuestra glándula pineal para regular el sueño según la luz provenga del ojo mediano ciclópeo de un ancestro lejano de hace 600 millones de años", añade Nilsson. Efectivamente.