Vous connaissez ce monstre borgne effrayant de la mythologie grecque ? Il s'avère que nous sommes tous liés à lui - du moins sur le plan évolutif. Des chercheurs de l'Université de Lund et de l'Université du Sussex ont proposé que le plus ancien ancêtre vertébré était une minuscule créature vermiforme avec un œil unique perché sur le dessus de sa tête, vivant dans l'océan il y a près de 600 millions d'années.

Selon l'étude, ce stade de type cyclope s'est produit après que la créature a abandonné son mode de vie actif pour un mode de vie stationnaire, se nourrissant par filtration comme un patate de canapé. Parce qu'elle n'avait plus besoin de chasser son dîner, ses yeux appariés ont progressivement disparu, ne laissant qu'une tache centrale photosensible. Cette tache est devenue un œil médian primitif, qui aidait probablement à distinguer le jour de la nuit et le haut du bas - pratique quand on est coincé au même endroit.

Mais ensuite, ses descendants se sont remis en mouvement, et l'évolution a dû bricoler un nouveau système visuel. Les chercheurs soutiennent que des parties de cet œil médian ont été réutilisées pour former les yeux appariés que les vertébrés ont aujourd'hui. Cela explique pourquoi nos yeux sont câblés si différemment de ceux des insectes ou des calmars : nos rétines se sont développées à partir du tissu cérébral, et non de la peau. « Maintenant, nous comprenons enfin pourquoi les yeux des vertébrés diffèrent si radicalement », déclare Dan-E Nilsson, professeur émérite à l'Université de Lund, dans ce qui pourrait être l'euphémisme de la période cambrienne.

Et la partie la plus ahurissante ? Cet œil médian ancien n'a jamais complètement disparu. Ses vestiges évolutifs sont toujours avec nous sous la forme de la glande pinéale, un organe de la taille d'un pois dans votre cerveau qui produit de la mélatonine et régule votre cycle de sommeil. Alors la prochaine fois que vous serez allongé éveillé à 3 heures du matin, vous pourrez blâmer votre lointain ancêtre cyclope. « Il est ahurissant que la capacité de notre glande pinéale à réguler notre sommeil en fonction de la lumière provienne de l'œil médian cyclopéen d'un ancêtre lointain vieux de 600 millions d'années », ajoute Nilsson. En effet.