Sie kennen dieses gruselige einäugige Monster aus der griechischen Mythologie? Es stellt sich heraus, dass wir alle mit ihm verwandt sind – zumindest evolutionär. Forscher der Universität Lund und der University of Sussex haben vorgeschlagen, dass der früheste Wirbeltier-Vorfahr eine winzige, wurmartige Kreatur mit einem einzelnen Auge auf dem Kopf war, die vor fast 600 Millionen Jahren im Ozean lebte.

Laut der Studie trat dieses zyklopenartige Stadium ein, nachdem die Kreatur ihren aktiven Lebensstil gegen einen stationären eingetauscht hatte, wo sie wie ein Couch-Potato filterte. Da sie keine Nahrung mehr jagen musste, verschwanden ihre paarigen Augen allmählich und hinterließen nur einen zentralen lichtempfindlichen Fleck. Dieser Fleck wurde schließlich zu einem primitiven Medianauge, das wahrscheinlich nur half, Tag von Nacht und oben von unten zu unterscheiden – praktisch, wenn man an einem Ort festsitzt.

Aber dann kamen ihre Nachkommen wieder in Bewegung, und die Evolution musste ein neues visuelles System zusammenbasteln. Die Forscher argumentieren, dass Teile dieses Medianauges umfunktioniert wurden, um die paarigen Augen zu bilden, die Wirbeltiere heute haben. Das erklärt, warum unsere Augen so anders verdrahtet sind als die von Insekten oder Tintenfischen: Unsere Netzhäute entwickelten sich aus Hirngewebe, nicht aus Haut. „Jetzt verstehen wir endlich, warum sich die Augen von Wirbeltieren so radikal unterscheiden“, sagt Dan-E Nilsson, emeritierter Professor an der Universität Lund, in dem, was die Untertreibung des Kambriums sein könnte.

Und der verblüffendste Teil? Dieses uralte Medianauge ist nie vollständig verschwunden. Seine evolutionären Überreste sind noch bei uns als die Zirbeldrüse, ein erbsengroßes Organ in Ihrem Gehirn, das Melatonin produziert und Ihren Schlaf-Wach-Rhythmus reguliert. Wenn Sie also das nächste Mal um 3 Uhr morgens wach liegen, können Sie Ihren entfernten Zyklopen-Vorfahren die Schuld geben. „Es ist verblüffend, dass die Fähigkeit unserer Zirbeldrüse, unseren Schlaf nach Licht zu regulieren, vom zyklopischen Medianauge eines entfernten Vorfahren vor 600 Millionen Jahren stammt“, fügt Nilsson hinzu. In der Tat.