Je kent dat enge eenogige monster uit de Griekse mythologie? Het blijkt dat we er allemaal aan verwant zijn - althans evolutionair. Onderzoekers van de Universiteit van Lund en de Universiteit van Sussex hebben voorgesteld dat de vroegste gewervelde voorouder een klein, wormachtig wezen was met een enkel oog bovenop zijn kop, dat bijna 600 miljoen jaar geleden in de oceaan leefde.

Volgens de studie vond deze cycloop-achtige fase plaats nadat het wezen zijn actieve levensstijl had opgegeven voor een stationaire, filtervoedend als een bankhanger. Omdat het geen eten meer hoefde te achtervolgen, verdwenen zijn gepaarde ogen geleidelijk, waardoor alleen een centrale lichtgevoelige plek overbleef. Die plek werd uiteindelijk een primitief mediaan oog, dat waarschijnlijk alleen hielp om dag van nacht en boven van beneden te onderscheiden - handig als je op één plek vastzit.

Maar toen begonnen zijn nakomelingen zich weer te verplaatsen, en de evolutie moest een nieuw visueel systeem in elkaar knutselen. De onderzoekers beweren dat delen van dat mediane oog werden hergebruikt om de gepaarde ogen te vormen die gewervelde dieren vandaag de dag hebben. Dit verklaart waarom onze ogen zo anders zijn bedraad dan die van insecten of inktvissen: onze netvliezen ontwikkelden zich uit hersenweefsel, niet uit huid. "Nu begrijpen we eindelijk waarom de ogen van gewervelde dieren zo radicaal verschillen," zegt Dan-E Nilsson, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Lund, in wat misschien wel de understatement van het Cambrium is.

En het meest verbijsterende deel? Dat oude mediane oog is nooit helemaal verdwenen. De evolutionaire overblijfselen ervan zijn nog steeds bij ons als de pijnappelklier, een erwtgroot orgaan in je hersenen dat melatonine produceert en je slaap-waakcyclus regelt. Dus de volgende keer dat je om 3 uur 's nachts wakker ligt, kun je je verre cycloopvoorouder de schuld geven. "Het is verbijsterend dat het vermogen van onze pijnappelklier om onze slaap te reguleren volgens licht afkomstig is van het cyclopische mediane oog van een verre voorouder van 600 miljoen jaar geleden," voegt Nilsson eraan toe. Inderdaad.