Sabe aquele monstro assustador de um olho só da mitologia grega? Acontece que todos somos parentes dele – pelo menos evolutivamente. Pesquisadores da Universidade de Lund e da Universidade de Sussex propuseram que o ancestral vertebrado mais antigo era uma criatura minúscula, parecida com um verme, com um único olho no topo da cabeça, vivendo no oceano há quase 600 milhões de anos.

De acordo com o estudo, essa fase de ciclope ocorreu depois que a criatura abandonou seu estilo de vida ativo por um sedentário, filtrando alimentos como um viciado em TV. Como não precisava mais perseguir o jantar, seus olhos pareados gradualmente desapareceram, deixando apenas um ponto central sensível à luz. Esse ponto eventualmente se tornou um olho mediano primitivo, que provavelmente apenas ajudava a distinguir dia de noite e cima de baixo – útil quando você está preso em um lugar.

Mas então seus descendentes voltaram a se movimentar, e a evolução teve que improvisar um novo sistema visual. Os pesquisadores argumentam que partes daquele olho mediano foram reaproveitadas para formar os olhos pareados que os vertebrados têm hoje. Isso explica por que nossos olhos são conectados de forma tão diferente dos de insetos ou lulas: nossas retinas se desenvolveram a partir do tecido cerebral, não da pele. "Agora finalmente entendemos por que os olhos dos vertebrados diferem tão radicalmente", diz Dan-E Nilsson, professor emérito da Universidade de Lund, no que pode ser o eufemismo do período Cambriano.

E a parte mais alucinante? Aquele olho mediano antigo nunca desapareceu completamente. Seus restos evolutivos ainda estão conosco como a glândula pineal, um órgão do tamanho de uma ervilha no seu cérebro que produz melatonina e regula seu ciclo de sono. Então, da próxima vez que você estiver acordado às 3 da manhã, pode culpar seu distante ancestral ciclope. "É alucinante que a capacidade da nossa glândula pineal de regular o sono de acordo com a luz venha do olho mediano ciclope de um ancestral distante de 600 milhões de anos", acrescenta Nilsson. De fato.