Depois de passar 241 dias em órbita - o que equivale a cerca de oito meses de comida espacial, cabelo com gravidade zero e o pior trajeto do mundo - o astronauta da NASA Chris Williams e seus colegas russos Sergey Kud-Sverchkov e Sergei Mikaev finalmente voltaram à Terra no domingo. A espaçonave Soyuz MS-28 pousou às 5h27 CDT (15h27, horário do Cazaquistão) a sudeste de Dzhezkazgan, com a ajuda de um paraquedas que, presumivelmente, funcionou exatamente como anunciado.

A tripulação deixou a Estação Espacial Internacional às 2h03, concluindo uma missão que os viu circular a Terra 3.856 vezes e acumular mais de 102 milhões de milhas - viagem suficiente para deixar até o viajante mais frequente enjoado. Para Williams e Mikaev, foi seu primeiro voo espacial; para Kud-Sverchkov, o segundo, porque aparentemente uma vez não foi suficiente.

Durante sua estadia, Williams contribuiu para pesquisas sobre novos tratamentos contra o câncer e a fabricação aprimorada de materiais usados em computadores e eletrônicos de alto desempenho - porque, se você vai ficar preso em uma lata por oito meses, mais vale fazer algo útil. Ele também completou duas caminhadas espaciais: uma para preparar atualizações no sistema de energia, e outra para substituir uma junta defeituosa no braço robótico Canadarm2. O trabalho da tripulação, observa a NASA, ajuda a melhorar a vida na Terra e a preparar futuras missões à Lua e Marte - que, convenhamos, provavelmente envolverão trajetos ainda mais longos.

Após exames médicos pós-pouso, o trio irá de helicóptero para Karaganda, Cazaquistão, onde as equipes de resgate estão baseadas. Williams então embarcará em uma aeronave da NASA com destino ao Johnson Space Center em Houston, presumivelmente para desfrutar de um banho quente e uma refeição que não venha de um tubo.

Por mais de 25 anos, humanos habitaram continuamente a estação espacial, avançando a ciência e fazendo descobertas que seriam impossíveis na Terra. A estação ajuda a NASA a entender os desafios dos voos espaciais de longa duração, expandir oportunidades comerciais na órbita baixa da Terra e construir a base para missões à Lua e Marte - porque aparentemente a Lua é apenas uma parada no caminho para algum lugar ainda mais distante.