Dopo aver trascorso 241 giorni in orbita - che sono più o meno otto mesi di cibo spaziale, capelli a gravità zero e il peggior tragitto del mondo - l'astronauta della NASA Chris Williams e i suoi commilitoni russi Sergey Kud-Sverchkov e Sergei Mikaev sono finalmente tornati sulla Terra domenica. La loro navicella Soyuz MS-28 è atterrata alle 5:27 CDT (15:27 ora del Kazakistan) a sud-est di Dzhezkazgan, con l'aiuto di un paracadute che presumibilmente ha funzionato esattamente come pubblicizzato.

L'equipaggio ha lasciato la Stazione Spaziale Internazionale alle 2:03, concludendo una missione che li ha visti orbitare attorno alla Terra 3.856 volte e percorrere oltre 102 milioni di miglia - abbastanza viaggi da far venire la nausea anche al più frequente dei viaggiatori. Per Williams e Mikaev era il primo volo spaziale; per Kud-Sverchkov, il secondo, perché a quanto pare una volta non è bastata.

Durante la loro permanenza, Williams ha contribuito alla ricerca su nuovi trattamenti contro il cancro e al miglioramento della produzione di materiali utilizzati in computer ad alte prestazioni ed elettronica - perché se devi restare bloccato in una lattina per otto mesi, tanto vale fare qualcosa di utile. Ha anche completato due passeggiate spaziali: una per preparare gli aggiornamenti del sistema elettrico, e un'altra per sostituire un giunto difettoso sul braccio robotico Canadarm2. Il lavoro dell'equipaggio, nota la NASA, aiuta a migliorare la vita sulla Terra e a preparare future missioni sulla Luna e su Marte - che, siamo onesti, comporteranno probabilmente tragitti ancora più lunghi.

Dopo i controlli medici post-atterraggio, il trio volerà in elicottero verso Karaganda, in Kazakistan, dove hanno sede le squadre di recupero. Williams salirà poi su un aereo della NASA diretto al Johnson Space Center di Houston, presumibilmente per godersi una doccia calda e un pasto che non provenga da un tubetto.

Da oltre 25 anni, gli esseri umani abitano continuamente la stazione spaziale, facendo progredire la scienza e realizzando scoperte impossibili sulla Terra. La stazione aiuta la NASA a comprendere le sfide dei voli spaziali di lunga durata, espandere le opportunità commerciali in orbita terrestre bassa e costruire le fondamenta per missioni sulla Luna e su Marte - perché a quanto pare la Luna è solo una tappa intermedia verso un posto ancora più lontano.