Conoscete quel mostro con un occhio solo della mitologia greca? A quanto pare siamo tutti imparentati con lui - almeno evolutivamente. Ricercatori dell'Università di Lund e dell'Università del Sussex hanno proposto che il primo antenato vertebrato fosse una minuscola creatura simile a un verme con un singolo occhio in cima alla testa, che viveva nell'oceano quasi 600 milioni di anni fa.

Secondo lo studio, questa fase da ciclope si verificò dopo che la creatura abbandonò il suo stile di vita attivo per uno stazionario, filtrando il cibo come un teledipendente. Non avendo più bisogno di inseguire la cena, i suoi occhi pari scomparvero gradualmente, lasciando solo una macchia centrale sensibile alla luce. Quella macchia divenne poi un occhio mediano primitivo, che probabilmente aiutava solo a distinguere il giorno dalla notte e l'alto dal basso - utile quando sei bloccato in un posto.

Ma poi i suoi discendenti ricominciarono a muoversi, e l'evoluzione dovette improvvisare un nuovo sistema visivo. I ricercatori sostengono che parti di quell'occhio mediano furono riadattate per formare gli occhi pari che i vertebrati hanno oggi. Questo spiega perché i nostri occhi sono cablati in modo così diverso da quelli di insetti o calamari: le nostre retine si sono sviluppate dal tessuto cerebrale, non dalla pelle. "Ora finalmente capiamo perché gli occhi dei vertebrati differiscono così radicalmente", dice Dan-E Nilsson, professore emerito all'Università di Lund, in quella che potrebbe essere l'eufemismo del periodo Cambriano.

E la parte più sbalorditiva? Quell'antico occhio mediano non è mai scomparso del tutto. I suoi resti evolutivi sono ancora con noi come ghiandola pineale, un organo grande come un pisello nel cervello che produce melatonina e regola il ciclo del sonno. Quindi la prossima volta che siete svegli alle 3 del mattino, potete incolpare il vostro lontano antenato ciclope. "È sbalorditivo che la capacità della nostra ghiandola pineale di regolare il sonno in base alla luce derivi dall'occhio mediano ciclopico di un antenato lontano 600 milioni di anni fa", aggiunge Nilsson. Infatti.