ギリシャ神話に出てくるあの不気味な一つ目の怪物をご存知だろうか？実は我々は皆、その怪物と親戚関係にある——少なくとも進化的には。ルンド大学とサセックス大学の研究者らは、最古の脊椎動物の祖先は、頭頂部に一つだけ目を持つ小さな虫のような生物で、約6億年前に海に生息していたと提唱している。

研究によると、このサイクロプス的な段階は、その生物が活動的な生活様式を捨てて定住生活に移行し、カウチポテトのように濾過摂食するようになった後に起こった。もはや獲物を追う必要がなくなったため、対になった目は徐々に消え、中央の光に敏感な斑点だけが残った。その斑点はやがて原始的な正中眼となり、おそらく昼と夜、上下を区別するのに役立った——一か所に固定されている場合には便利だ。

しかしその後、その子孫は再び動き回るようになり、進化は新しい視覚システムをでっち上げる必要に迫られた。研究者らは、正中眼の一部が転用されて、今日の脊椎動物が持つ対になった目を形成したと主張する。これにより、我々の目が昆虫やイカの目とこれほど異なる配線を持つ理由が説明できる。我々の網膜は皮膚ではなく脳組織から発生したのだ。「これでようやく、脊椎動物の目がなぜこれほど根本的に異なるのか理解できた」とルンド大学名誉教授のダン＝E・ニルソンは述べているが、これはカンブリア紀最大の控えめな表現かもしれない。

そして最も驚くべき部分は？あの古代の正中眼は完全には消えなかったのだ。その進化的な残骸は今も我々の中に、松果体として存在している。松果体は脳内のエンドウ豆大の器官で、メラトニンを生成し睡眠サイクルを調節する。だから次に午前3時に眠れずに起きているときは、遠いサイクロプスの祖先を責めればいい。「光に応じて睡眠を調節する松果体の能力が、6億年前の遠い祖先のサイクロプス的な正中眼に由来するとは、驚くべきことだ」とニルソンは付け加える。確かに。