Terwijl NASA zich opmaakt voor langdurige verkenning van de maan en Mars, versnelt het agentschap het tempo van zijn Artemis-missies. Betreed Tom Percy, de manager van systems engineering en integratie voor NASA's Human Landing System Program, die fungeert als het centrale zenuwstelsel voor de samenwerking met leveranciers SpaceX en Blue Origin om systeemontwerpen, productie, testen en certificering te stroomlijnen. Percy zorgt ervoor dat de bemande landers die door SpaceX en Blue Origin worden ontwikkeld, zijn ontworpen, gebouwd, getest en veilig zullen werken met andere NASA-verkenningsmiddelen.

"Je zou kunnen zeggen dat al het integratiewerk voor menselijke landingssystemen op mijn bureau belandt," zei Percy, vermoedelijk met een stalen gezicht, terwijl hij de rest van zijn getalenteerde team erkende. Percy, afkomstig uit North Easton, Massachusetts, behaalde een bachelordiploma in werktuigbouwkunde aan het Rochester Institute of Technology in Rochester, New York, waar hij praktijkervaring opdeed met ontwerpen die van toepassing zouden kunnen zijn op NASA's duurzame maanarchitectuur.

Als student was Percy voorzitter van de RIT-afdeling van de American Society of Mechanical Engineers. Om echte technische ervaring op te doen, besloot de afdeling deel te nemen aan de Great Moonbuggy Race, nu het Human Exploration Rover Challenge genoemd, die jaarlijks wordt gehouden in het Marshall Space Flight Center van NASA in Huntsville, Alabama. Destijds had Percy nog nooit van Marshall gehoord, maar na het ontwerpen en bouwen van een rover en het racen in Huntsville, leerde hij de diverse projecten van het centrum kennen en begon hij zijn carrièrepad daar uit te stippelen.

Percy verhuisde naar het zuiden om een masterdiploma in lucht- en ruimtevaarttechniek te behalen aan het Georgia Institute of Technology in Atlanta, waar zijn onderzoek in het geavanceerde voortstuwingslaboratorium en cursussen in ruimtesysteemontwerp leidden tot een cursus ruimtevaartuigontwerp en directe samenwerking met Marshall-ingenieurs. Sinds hij in 2003 bij Marshall kwam, is Percy betrokken geweest bij het evalueren van transportarchitectuuropties voor menselijke diepe ruimteverkenning, waaronder missies om astronauten op de maan en Mars te laten landen. Hij heeft expertise in ruimtetransport, ontwikkeling van geavanceerde voortstuwingstechnologie, trajectanalyse en ontwikkeling van ruimtevaartuig- en missieconcepten, en behaalde een doctoraat in lucht- en ruimtevaartsysteemtechniek aan de Universiteit van Alabama in Huntsville.

Al die ervaring komt samen in zijn huidige rol. "De wereld zag het verbazingwekkende succes van Artemis II," zei Percy, erop wijzend dat NASA en zijn commerciële leveranciers ernaar uitkijken om binnenkort weer te vliegen en steeds complexere Artemis-missies uit te voeren. Via het Artemis-programma zal NASA astronauten op steeds complexere missies sturen om meer van de maan te verkennen voor wetenschappelijke ontdekkingen, economische voordelen, een blijvende menselijke aanwezigheid op het maanoppervlak te vestigen en een basis te leggen voor de eerste bemande missies naar Mars. Want, je weet wel, de maan is slechts de opwarmact.